Εάν είχατε ένα ατύχημα με το αυτοκίνητό σας ή έχετε υποστεί εκφοβισμό, πιθανότατα το έχετε νιώσει -μια ψυχολογική αντίδραση σε μια απειλή που ονομάζεται απάντηση μάχης ή φυγής. Ο καρδιακός σας ρυθμός ανεβαίνει, το άγχος σας κατακλύζει και μπορεί να τρέμετε ή να ιδρώσετε.
Αλλά ώρες αφότου περάσει αυτό το στρες, μπορεί να αισθανθείτε μια άλλη αντίδραση -μια ισχυρή επιθυμία για νόστιμο φαγητό, αυτό το εξαιρετικά επεξεργασμένο, πλούσιο σε λιπαρά και ζάχαρη που γνωρίζετε ότι δεν είναι καλό για την υγεία σας. Μπορεί να σας ανακουφίσει από το άγχος και την ένταση και να σας προσφέρει μια αίσθηση ελέγχου. Η συναισθηματική κατανάλωση φαγητού μετά από μια αλληλεπίδραση που προκαλεί στρες είναι γνωστή σε πολλούς επιστήμονες.
Αλλά το πώς μια απειλή σηματοδοτεί τον εγκέφαλό σας ότι θέλει τροφή είναι άγνωστο. Τώρα, επιστήμονες από Βιρτζίνια Tech εντόπισε ένα μόριο που βρέθηκε σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται υποθάλαμος και συνδέεται με αλλαγές που οδηγούν στη συναισθηματική κατανάλωση.
Η Sora Shin, επίκουρη καθηγήτρια στο Fralin Biomedical Research Institute στο Virginia Tech, και η ερευνητική της ομάδα περιέγραψαν την ανακάλυψη σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications. «Δεν τρώμε πάντα επειδή πεινάμε και έχουμε ορισμένες σωματικές ανάγκες», είπε η Shin. «Όποτε αγχωνόμαστε ή νιώθουμε κάποια απειλή, τότε αυτό μπορεί να ενεργοποιήσει το διατροφικό μας κίνητρο. Πιστεύουμε ότι αυτό το μόριο είναι ο ένοχος», είπε.
Οι ερευνητές ξεκίνησαν τη μελέτη τους ερευνώντας ένα μικρό μόριο που ονομάζεται προενκεφαλίνη (proenkephalin). Αυτό το μόριο είναι κοινό σε πολλά μέρη του εγκεφάλου, αλλά λίγη έρευνα ;exei εξετάσει τον ρόλο του στον υποθάλαμο. Η Shin υποψιάστηκε ότι έπαιζε ρόλο στο στρες και στο φαγητό επειδή ο υποθάλαμος είναι ένα κέντρο για τη ρύθμιση της διατροφικής συμπεριφοράς.
Το εργαστήριο εξέθεσε ποντίκια σε μυρωδιά περιττωμάτων γάτας. Η μυρωδιά ενός φυσικού αρπακτικού προκάλεσε μια απόκριση απειλής και 24 ώρες αργότερα, τα ποντίκια εμφάνισαν αρνητική συναισθηματική κατάσταση, συμπεριφορά υπερφαγίας και οι νευρώνες στον εγκέφαλό τους έδειξαν ευαισθησία στην κατανάλωση τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά.
Για να επιβεβαιώσουν το ρόλο της προενκεφαλίνης, οι ερευνητές ενεργοποίησαν τους ίδιους νευρώνες τεχνητά, με φως, διεγείροντας ένα γενετικά κωδικοποιημένο μόριο που εκφράζεται στη μεμβράνη του νευρωνικού κυττάρου, χωρίς το άρωμα του αρπακτικού, και είδαν παρόμοια απόκριση. Επιπλέον, όταν εξέθεσαν τα ποντίκια στη μυρωδιά της γάτας και ηρέμησαν την αντίδραση των νευρώνων που εκφράζουν την προενκεφαλίνη με την ίδια τεχνική, τα ποντίκια δεν έδειξαν αρνητική συναισθηματική κατάσταση και δεν έτρωγαν υπερβολικά.
«Το μόριο είναι πολύ κρίσιμο για την πρόκληση υπερκατανάλωσης μετά από μια απειλή», είπε η Shin.
Η ανακάλυψη δείχνει προς έναν πιθανό στόχο θεραπείας για την ανακούφιση της συναισθηματικής τροφής. «Έχουμε πολλά περισσότερα να μάθουμε για αυτό το μόριο», είπε η Shin, «αλλά βρήκαμε τη θέση του και θα μπορούσε να είναι ένα καλό σημείο εκκίνησης».
Περισσότερες πληροφορίες: In-Jee You et al, Lateral hypothalamic proenkephalin neurons drive threat-induced overeating associated with a negative emotional state, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-42623-6.
