Της Meiru Wang, Postdoctoral Researcher, Molecular Biology and Nanotoxicology, Leiden University, The Conversation.
Τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά υπάρχουν παντού στο περιβάλλον μας, συμπεριλαμβανομένων των ωκεανών, των λιμνών, των καλλιεργήσιμων εκτάσεων, ακόμη και των αρκτικών πάγων. Μικροπλαστικά έχουν επίσης βρεθεί μέσα μας -με τις μελέτες να τα ανιχνεύουν σε διάφορους ιστούς -στου πνεύμονες, το αίμα, την καρδιά και τον πλακούντα. Όπως είναι λογικό, αυξάνεται η ανησυχία για τους πιθανούς κινδύνους των πλαστικών στην υγεία μας.
Ενώ ένας αυξανόμενος όγκος έρευνας έχει επικεντρωθεί στα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά, εξακολουθεί να υπάρχει έλλειψη αποδείξεων ότι η παρουσία τους στους ανθρώπινους ιστούς είναι επιβλαβής για την υγεία -και είναι αβέβαιο εάν σχετίζονται με συγκεκριμένες ασθένειες. Ωστόσο, μια νέα μελέτη αποκάλυψε μια συσχέτιση μεταξύ των μικροπλαστικών και της υγείας της καρδιάς. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που είχαν ανιχνεύσιμα μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην αθηρωματική πλάκα τους στις καρωτίδες είχαν υψηλότερο κίνδυνο καρδιακής προσβολής, εγκεφαλικού και θανάτου.
Οι ερευνητές εξέτασαν 257 άτομα. Όλοι οι ασθενείς υποβάλλονταν ήδη σε προληπτική χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση πλάκας από τις καρωτίδες τους (τις κύριες αρτηρίες που τροφοδοτούν τον εγκέφαλο με αίμα). Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να συλλέξουν δείγματα πλάκας και να πραγματοποιήσουν μια ανάλυση. Στη συνέχεια παρακολούθησαν τους συμμετέχοντες για 34 μήνες. Οι 150 βρέθηκαν να έχουν μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην αθηρωματική τους πλάκα -κυρίως θραύσματα δύο από τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα πλαστικά στον κόσμο, το πολυαιθυλένιο (που χρησιμοποιείται σε σακούλες, μπουκάλια και συσκευασίες τροφίμων) και το χλωριούχο πολυβινύλιο (χρησιμοποιείται σε δάπεδα, επενδύσεις και σωλήνες).
Μια στατιστική ανάλυση αυτών των δεδομένων διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην αθηρωματική πλάκα τους είχαν υψηλότερο κίνδυνο να υποστούν έμφραγμα, εγκεφαλικό ή θάνατο από οποιαδήποτε αιτία, σε σύγκριση με εκείνους που δεν είχαν. Οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης τα μακροφάγα (τύπος ανοσοκυττάρων που βοηθά στην απομάκρυνση των παθογόνων από το σώμα) στις αρτηρίες των ασθενών. Βρήκαν ότι αυτοί που είχαν μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην πλάκα τους είχαν επίσης ενδείξεις πλαστικών θραυσμάτων στα μακροφάγα τους.
Αυξημένη φλεγμονή
Εξέτασαν τέλος, εάν ορισμένα γονίδια που σχετίζονται με φλεγμονή (που μπορεί να είναι σημάδι ασθένειας) ήταν ενεργοποιημένα. Διαπίστωσαν ότι οι συμμετέχοντες που είχαν μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην πλάκα τους είχαν επίσης σημάδια φλεγμονής.
Αυτά τα αποτελέσματα μπορεί να υποδηλώνουν ότι η συσσώρευση νανοπλαστικών και μικροπλαστικών στην καρωτιδική πλάκα θα μπορούσε, εν μέρει, να προκαλεί φλεγμονή. Αυτή η φλεγμονή μπορεί στη συνέχεια να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεται η πλάκα στο σώμα, καθιστώντας την λιγότερο σταθερή και προκαλώντας τη δημιουργία θρόμβου αίματος -που μπορεί να εμποδίσει τη ροή του αίματος, οδηγώντας σε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η παρουσία νανοπλαστικών και μικροπλαστικών ήταν πιο συχνή σε συμμετέχοντες που είχαν διαβήτη και καρδιαγγειακή νόσο. Αυτό εγείρει πολλά ερωτήματα που πρέπει ακόμη να απαντηθούν -όπως γιατί τα μικροπλαστικά ήταν πιο κοινά σε αυτούς τους συμμετέχοντες και εάν μπορεί να υπάρχει συσχέτιση μεταξύ άλλων ασθενειών και της παρουσίας μικροπλαστικών στο σώμα.
Η μελέτη επικεντρώθηκε μόνο σε ασθενείς που είχαν νόσο καρωτίδας και υποβάλλονταν ήδη σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση της συσσώρευσης πλάκας. Ως εκ τούτου, δεν είναι σαφές εάν τα ευρήματα αυτής μπορούν να εφαρμοστούν σε μεγαλύτερο πληθυσμό ανθρώπων. Ωστόσο, δεν είναι η πρώτη μελέτη που δείχνει σχέση μεταξύ μικροπλαστικών και νανοπλαστικών με την κακή υγεία. Έρευνες δείχνουν ότι μέρος αυτής της βλάβης μπορεί να οφείλεται στον τρόπο με τον οποίο τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά αλληλεπιδρούν με τις πρωτεΐνες στο σώμα. Για παράδειγμα, ορισμένες πρωτεΐνες προσκολλώνται στην επιφάνεια των νανοπλαστικών από πολυστυρένιο, σχηματίζοντας ένα στρώμα που περιβάλλει το νανοσωματίδιο. Ο σχηματισμός αυτού του στρώματος μπορεί να επηρεάσει τη δραστηριότητα και τη μεταφορά των νανοπλαστικών στα ανθρώπινα όργανα.
Μια άλλη μελέτη πρότεινε ότι τα νανοπλαστικά μπορούν να αλληλεπιδράσουν με μια πρωτεΐνη που ονομάζεται άλφα-συνουκλεΐνη, η οποία σε ποντίκια έχει αποδειχθεί ότι παίζει καθοριστικό ρόλο στη διευκόλυνση της επικοινωνίας μεταξύ των νευρικών κυττάρων. Αυτές οι συστάδες νανοπλαστικών και πρωτεΐνης μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο για νόσο Πάρκινσον.
Σε έμβρυα κοτόπουλων τα νανοπλαστικά μπορούν να προκαλέσουν συγγενείς δυσπλασίες λόγω του τρόπου με τον οποίο αλληλεπιδρούν με μια πρωτεΐνη που ονομάζεται καντχερίνη 6B. Αυτές οι δυσπλασίες μπορεί να επηρεάσουν τα μάτια και τον νευρικό σωλήνα του εμβρύου, καθώς και την ανάπτυξη και τη λειτουργία της καρδιάς.
Δεδομένου ότι τα πλαστικά βρίσκονται στην καρωτιδική πλάκα, πρέπει να διερευνηθεί πώς αυτά τα πλαστικά μπήκαν σε τέτοιους ιστούς. Σε ποντίκια, έχει αποδειχθεί ότι τα μακροφάγα του εντέρου μπορούν να απορροφήσουν μικροπλαστικά και νανοπλαστικά στην κυτταρική τους μεμβράνη. Ίσως ένας παρόμοιος μηχανισμός συμβαίνει σε όλες τις αρτηρίες και όχι μόνο στις καρωτίδες.
