Τα κουνούπια είναι μερικοί από τους πιο αποτελεσματικούς κυνηγούς στον πλανήτη. Μπορούν να σας εντοπίσουν σε μεγάλη απόσταση μυρίζοντας τον αέρα που αναπνέετε.
Μόλις βρουν εκτεθειμένο δέρμα, χρησιμοποιούν τις προβοσκίδες τους που μοιάζουν με βελόνες για να ρουφήξουν το αίμα σας. Αλλά μπορεί να μην το αισθανθείτε αμέσως, γιατί το σάλιο τους περιέχει ένα αναισθητικό για να μουδιάσει τον πόνο. Σε 90 δευτερόλεπτα, έχουν χορτάσει αίμα. Είναι μόνο μερικά μικρολίτρα, αλλά υπάρχουν αρκετά θρεπτικά συστατικά για να γεννηθούν εκατό αυγά.
Τα κουνούπια είναι φορείς ασθενειών, με τη δυνατότητα να διαδώσουν τον δάγκειο πυρετό, τον ιό του ποταμού Ross και το έλκος Buruli δαγκώνοντας πολλούς ανθρώπους στη διάρκεια της ζωής τους. Δεν χρειάζονται όλα τα είδη κουνουπιών αίμα, και από αυτά που χρειάζονται, μόνο τα θηλυκά είναι που τσιμπούν.
Πολλά κουνούπια είναι ευκαιριακά, τρέφονται με οτιδήποτε, από πουλιά μέχρι θηλαστικά, ακόμη και με ψάρια. Άλλοι έχουν πιο συγκεκριμένα και ιδιόμορφα γούστα, όπως το Mimomyia elegans που αναζητά τα ρουθούνια των βατράχων.
Το κουνούπι Aedes aegypti (το οποίο εξαπλώνει τον δάγγειο πυρετό) είναι γνώστης των ανθρώπων. Όχι μόνο μας προτιμούν από άλλα θηλαστικά, αλλά αναζητούν κατά προτίμηση κάποιους ανθρώπους έναντι άλλων. Στα εργαστηριακά πειράματα, μερικοί άνθρωποι προσελκύουν πάνω από το 90% των κουνουπιών όταν τους δόθηκε η επιλογή μεταξύ δύο ατόμων. Γιατί λοιπόν μερικοί άνθρωποι είναι μαγνήτες κουνουπιών;
Οφείλεται στον τρόπο που μυρίζει το σώμα σας. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι τα άτομα που είναι πιο ελκυστικά για τα κουνούπια έχουν υψηλότερα επίπεδα καρβοξυλικών οξέων που εκπέμπονται από το δέρμα τους. Παραμένει ασαφές τι προκαλεί αυτή τη διαφορά, αλλά η μοναδική μικροχλωρίδα του δέρματος ενός ατόμου θεωρείται ότι παίζει σημαντικό ρόλο.
Ενώ υπάρχει ένα ισχυρό γενετικό συστατικό, μη γενετικοί παράγοντες όπως η σωματική δραστηριότητα και η χρήση αρωμάτων μπορούν επίσης να επηρεάσουν την έλξη των κουνουπιών.
Επιπλέον, οι φυσιολογικές αλλαγές μπορεί να εξηγήσουν γιατί οι έγκυες γυναίκες μπορεί να είναι πιο ελκυστικές για τα κουνούπια από τις μη έγκυες γυναίκες, ίσως λόγω του υψηλότερου μεταβολικού ρυθμού, της παραγωγής θερμότητας και της ενισχυμένης απελευθέρωσης πτητικών ενώσεων του δέρματος.
Η ηλικία επίσης να λαμβάνεται υπόψη, με τα κουνούπια να δείχνουν προτίμηση στους ενήλικες έναντι των παιδιών όταν αναζητούν ένα γεύμα αίματος.
Άλλα χαρακτηριστικά, όπως ο τύπος αίματος και το φύλο, συχνά πιστεύεται ότι έχουν επιρροή, αλλά τα στοιχεία για αυτό είναι αντικρουόμενα.
Ακόμα κι αν είστε μαγνήτης κουνουπιών, υπάρχουν αποτελεσματικοί τρόποι για να αποφύγετε το τσίμπημα. Το να φοράτε μακριά και φαρδιά ρούχα και απωθητικά που περιέχουν DEET (diethyltoluamide) ή πικαριδίνη παρέχει ισχυρή προστασία από τα τσιμπήματα των κουνουπιών, ενώ η κατανάλωση σκόρδου ή βιταμίνης Β ως διατροφικού απωθητικού κατά των κουνουπιών είναι μύθος. Το DEET είναι ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο συστατικό που είναι αποτελεσματικό κατά των κουνουπιών, του τσιμπήματος των μυγών, των τσιμπουριών και των ψύλλων. Το DEET χρησιμοποιείται με ασφάλεια σε όλο τον κόσμο εδώ και πολλές δεκαετίες.
Είναι ενδιαφέρον ότι η αποφυγή του πορτοκαλί, του κόκκινου ή του κυανού όταν επιλέγετε τι να φορέσετε μπορεί πράγματι να σας κάνει λιγότερο δελεαστικό για τα κουνούπια. Στα κακά νέα είναι ότι η κατανάλωση λιγότερης μπύρας θεωρείται αποτελεσματική.
Αν και η βασική σύνθεση του ανθρώπινου αίματος είναι συγκρίσιμη, υπάρχει διακύμανση μεταξύ των ανθρώπων στις σχετικές συγκεντρώσεις θρεπτικών αμινοξέων και λιπαρών οξέων που μπορεί να επηρεάσουν την έλξη. Ίσως ένας λόγος για τον οποίο είστε μαγνήτης για τα κουνούπια είναι ότι το αίμα σας προσφέρει την τέλεια αναλογία αυτών των συστατικών για να είστε μια πλούσια σε θρεπτικά συστατικά γευστική εμπειρία -μάλλον αυτό δεν σας κάνει να νιώσετε καλύτερα.
Στο μεταξύ, αν είστε μαγνήτης, μπορείτε να ελπίζετε ότι κάποιος άλλος κοντά σας είναι ακόμα πιο ισχυρός μαγνήτης για τα κουνούπια από εσάς.
