Είναι σύνηθες να διαβάζουμε ότι τα μικροπλαστικά -μικρά κομμάτια πλαστικού- υπάρχουν παντού, συμπεριλαμβανομένων των ωκεανών, των καλλιεργειών, των τροφίμων και των ανθρώπινων σωμάτων. Τώρα ένας νέος όρος κερδίζει την προσοχή: τα νανοπλαστικά. Αυτά τα σωματίδια είναι ακόμη πιο μικροσκοπικά από τα μικροπλαστικά. Tόσο μικρά που είναι αόρατα με γυμνό μάτι.
Τα νανοπλαστικά είναι ένα είδος μικροπλαστικού, που διακρίνεται από το εξαιρετικά μικρό τους μέγεθος. Τα μικροπλαστικά έχουν συνήθως διάμετρο μικρότερο από 5 χιλιοστά. Τα νανοπλαστικά έχουν διάμετρο από 1 έως 1.000 νανόμετρα -για th σύγκριση, μια μέση ανθρώπινη τρίχα έχει πλάτος περίπου 80.000-100.000 νανόμετρα.
Τα νανοπλαστικά δημιουργούν αυξανόμενη ανησυχία χάρη στις πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις που έχουν κάνει τους ερευνητές πιο ικανούς να τα ανιχνεύουν και να τα αναλύουν. Το μικρότερο μέγεθός τους σημαίνει ότι μεταφέρονται πιο εύκολα σε μεγάλες αποστάσεις και σε πιο διαφορετικά περιβάλλοντα από τα μικροπλαστικά. Μπορούν να διεισδύσουν πιο εύκολα σε κύτταρα και ιστούς ζωντανών οργανισμών, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει σε διαφορετικές και πιο οξείες τοξικολογικές επιπτώσεις.
Μελέτες τα τελευταία δύο χρόνια έχουν βρει νανοπλαστικά στο ανθρώπινο αίμα, στα κύτταρα του ήπατος και των πνευμόνων και σε αναπαραγωγικούς ιστούς όπως ο πλακούντας και οι όρχεις. Σε όλο τον κόσμο, έχουν βρεθεί νανοπλαστικά στον αέρα, στο θαλασσινό νερό, στο χιόνι και στο έδαφος.
Γνωρίζουμε ήδη ότι τα μικροπλαστικά υπάρχουν από τα ύψη του Έβερεστ έως τους βαθείς ωκεάνιους τάφρους. Τώρα υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι τα νανοπλαστικά είναι πιο διαδεδομένα από τα μεγαλύτερα μικροπλαστικά στο περιβάλλον.
Τα νανοπλαστικά σωματίδια είναι αρκετά μικρά ώστε να κινούνται σε όλο το σώμα όταν καταποθούν. Οι επιστήμονες εργάζονται για να ποσοτικοποιήσουν αυτές τις εκθέσεις, ώστε να μπορούν να αξιολογήσουν τις επιπτώσεις τους.
Από πού έρχονται και πού πάνε
Τα νανοπλαστικά δημιουργούνται όταν τα καθημερινά προϊόντα όπως ρούχα, συσκευασίες τροφίμων και ποτών, έπιπλα σπιτιού, πλαστικές σακούλες, παιχνίδια και είδη υγιεινής υποβαθμίζονται. Αυτό μπορεί να προκληθεί από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η ηλιακή ακτινοβολία ή η φθορά από μηχανική δράση. Πολλά προϊόντα προσωπικής φροντίδας, όπως απολέπιση και σαμπουάν, μπορούν επίσης να απελευθερώσουν νανοπλαστικά.
Όπως τα μεγαλύτερα πλαστικά σωματίδια, τα νανοπλαστικά μπορούν να προέρχονται από διάφορους τύπους πολυμερών, όπως πολυαιθυλένιο, πολυπροπυλένιο, πολυστυρένιο και χλωριούχο πολυβινύλιο. Επειδή τα πλαστικά προϊόντα χρησιμοποιούνται ευρέως, είναι δύσκολο να αποφύγουμε τα νανοπλαστικά στην καθημερινή μας ζωή.
Όταν τα πλαστικά φτάνουν στη νανοκλίμακα, παρουσιάζουν μοναδικά ερωτήματα και προκλήσεις λόγω του μικροσκοπικού τους μεγέθους και των ποικίλων επιφανειακών ιδιοτήτων και σύστασης. Δεδομένου ότι τα νανοπλαστικά είναι μικρά, μπορούν εύκολα να διεισδύσουν στα κύτταρα και τους ιστούς που τα μεγαλύτερα σωματίδια δεν μπορούν. Εάν συσσωρευτούν σε ζωντανούς οργανισμούς, θα μπορούσαν ενδεχομένως να προκαλέσουν δυσμενείς βιολογικές επιπτώσεις.
Η μοίρα των νανοπλαστικών στο περιβάλλον είναι ένα διαρκές ερευνητικό θέμα. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη εάν τα νανοπλαστικά αποδομούνται περαιτέρω σε διάφορα περιβάλλοντα σε μικρότερα σωματίδια ή σε πολυμερή, τα οποία είναι τα βασικά δομικά στοιχεία τους -μεγάλα μόρια που αποτελούνται από πολλά μικρά μόρια αρμονικά.
Ανίχνευση νανοπλαστικών
Η εύρεση νανοπλαστικών είναι δύσκολη επειδή είναι τόσο μικροσκοπικά και έχουν διαφορετικές χημικές συνθέσεις και δομές. Οι ερευνητές τελειοποιούν διαφορετικές προσεγγίσεις για την ανίχνευση νανοπλαστικών, χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως η φασματοσκοπία Raman, η χρωματογραφία και η φασματομετρία μάζας. Αυτές οι μέθοδοι μπορούν να δουν τα σχήματα και να αναλύσουν τις ιδιότητες των νανοπλαστικών σωματιδίων.
Σε μια μελέτη του 2024, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια παρουσίασαν μια νέα τεχνολογία που ήταν σε θέση να δει και να μετρήσει νανοπλαστικά σε εμφιαλωμένο νερό με υψηλή ευαισθησία και ειδικότητα. Σε αντίθεση με προηγούμενες μελέτες που μπορούσαν να ανιχνεύσουν μόνο περιορισμένη ποσότητα νανοπλαστικών σωματιδίων, αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι κάθε λίτρο εμφιαλωμένου νερού που αναλύθηκε περιείχε περισσότερα από 100.000 πλαστικά σωματίδια, τα περισσότερα από τα οποία ήταν νανοπλαστικά.
Είναι τοξικά τα νανοπλαστικά σωματίδια;
Η τοξικότητα των νανοπλαστικών είναι ένα άλλο πεδίο συνεχιζόμενης έρευνας. Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι αυτά τα σωματίδια θα μπορούσαν να θέτουν σημαντικούς κινδύνους για τα οικοσυστήματα και την ανθρώπινη υγεία. Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι μπορεί να αποτελούν παράγοντα κινδύνου για καρδιακές παθήσεις.
Μια άλλη ανησυχία είναι ότι οι χημικοί ρύποι, τα βαρέα μέταλλα και τα παθογόνα μπορεί να κολλήσουν στα νανοπλαστικά και να συγκεντρωθούν στο περιβάλλον. Αυτή η διαδικασία θα μπορούσε ενδεχομένως να εκθέσει τους ζωντανούς οργανισμούς σε υψηλή συγκέντρωση τροφοδοσίας αυτών των επιβλαβών ουσιών.
Τα νανοπλαστικά αποτελούν σαφώς μέρος του σύγχρονου περιβάλλοντος, αλλά οι επιστήμονες χρειάζονται περισσότερη έρευνα και πληροφορίες για να καταλάβουν τι είδους απειλές θα μπορούσαν να αποτελέσουν. Όπως λένε συχνά οι τοξικολόγοι, «Η δόση κάνει το δηλητήριο». Με άλλα λόγια, η πραγματική έκθεση έχει μεγάλη σημασία. Είναι δύσκολο να εκτιμηθεί η τοξικότητα χωρίς να γνωρίζουμε τις πραγματικές συγκεντρώσεις.
Είναι ευρέως γνωστό ότι τα μεγαλύτερα πλαστικά συντρίμμια μπορούν να κατακερματιστούν σε νανοπλαστικά, αλλά υπάρχουν πολλά να μάθουμε για το πώς αυτά τα θραύσματα αποικοδομούνται περαιτέρω. Οι ερευνητές εργάζονται για να ανιχνεύσουν και να κατανοήσουν τα νανοπλαστικά σε πολλά περιβάλλοντα, ώστε να μπορούν να αναπτύξουν αποτελεσματικές στρατηγικές για τη διαχείριση και τον μετριασμό των επιπτώσεων αυτών των υλικών στους ανθρώπους και στον πλανήτη.
