Των Michael Richardson και Meiru Wang, The Conversation.
Ο κόσμος βουλιάζει στο πλαστικό. Σωματίδια πλαστικού τόσο μικροσκοπικά που δεν φαίνονται με γυμνό μάτι έχουν βρεθεί σχεδόν παντού, από τα βάθη των ωκεανών μέχρι τις κορυφές των βουνών. Είναι στο χώμα, στα φυτά, στα ζώα και μέσα μας. Το ερώτημα είναι: τι ζημιά, αν υπάρχει, προκαλούν;
Όταν τα πλαστικά σκουπίδια πετιούνται σε χώρο υγειονομικής ταφής ή στη θάλασσα, διασπώνται, πολύ αργά. Το φως του ήλιου και τα κύματα κάνουν την επιφάνεια του πλαστικού να γίνει εύθραυστη και τα σωματίδια να χύνονται στο περιβάλλον. Συλλογικά γνωστά ως «μικρά πλαστικά σωματίδια», κυμαίνονται σε μέγεθος από πέντε χιλιοστά ή μικρότερα (μικροπλαστικά) και λιγότερο από το ένα χιλιοστό του χιλιοστού (νανοπλαστικά).
Παραμένει ασαφές πώς τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά εισέρχονται στο εσωτερικό των οργανισμών, αλλά έχουν προταθεί αρκετά σημεία εισόδου. Για παράδειγμα, μπορεί να περάσουν στο έντερο από τρόφιμα ή ποτά μολυσμένα με μικρά πλαστικά σωματίδια. Ή μπορεί να εισπνέονται ή να απορροφώνται από το δέρμα.
Η έρευνά μας δείχνει ότι, τουλάχιστον για ορισμένα ζώα, τα νανοπλαστικά είναι κακά νέα. Ενέσαμε πλαστικά νανοσωματίδια σε έμβρυα κοτόπουλου. Βρήκαμε ότι τα σωματίδια ταξίδεψαν γρήγορα στο αίμα σε όλους τους ιστούς, ειδικά στην καρδιά, το ήπαρ και τα νεφρά. Επίσης απεκκρίνονταν από τους εμβρυϊκούς νεφρούς.
Παρατηρήσαμε ότι τα πλαστικά νανοσωματίδια τείνουν να κολλούν σε έναν συγκεκριμένο τύπο βλαστοκυττάρων στο έμβρυο. Αυτά τα κύτταρα είναι απαραίτητα για τη φυσιολογική ανάπτυξη του νευρικού συστήματος και άλλων δομών. Οποιαδήποτε βλάβη στα βλαστοκύτταρα θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ανάπτυξη του εμβρύου.
Υποψιαζόμαστε ότι τα βλαστοκύτταρα του εμβρύου κοτόπουλου έχουν ουσίες στην επιφάνειά τους, που ονομάζονται «μόρια προσκόλλησης κυττάρων», που κολλάνε στα νανοσωματίδια πολυστυρενίου που χρησιμοποιήσαμε. Παρακολουθούμε αυτό το εύρημα, γιατί όταν τα νανοπλαστικά κολλάνε στα κύτταρα και μπαίνουν μέσα τους, μπορεί να προκαλέσουν κυτταρικό θάνατο, ακόμη και σοβαρές γενετικές ανωμαλίες σε κοτόπουλα και ποντίκια.
Παρόμοιες μελέτες δεν μπορούν, φυσικά, να πραγματοποιηθούν σε ανθρώπους, επομένως δεν είναι ακόμη δυνατό να πούμε ποιες είναι οι επιπτώσεις της έρευνας σε ζώα για τους ανθρώπους. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι τα νανοπλαστικά βρίσκονται στο αίμα των ανθρώπων, σε άλλα σωματικά υγρά και σε πολλά κύρια όργανα και βασικούς ιστούς του σώματος.
Τα τελευταία χρόνια, μικροπλαστικά και νανοπλαστικά έχουν βρεθεί στον εγκέφαλο, τις καρδιές και τους πνεύμονες των ανθρώπων. Έχουν ανακαλυφθεί στις αρτηρίες ατόμων με αρτηριακή νόσο, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να αποτελούν πιθανό παράγοντα κινδύνου για καρδιαγγειακή νόσο. Και έχουν εντοπιστεί στο μητρικό γάλα, στον πλακούντα και, πιο πρόσφατα, στα πέη. Κινέζοι ερευνητές ανέφεραν φέτος ότι είχαν βρει μικροπλαστικά σε όρχεις ανθρώπου και σκύλου. Πιο πρόσφατα, μια άλλη κινεζική ομάδα βρήκε μικροπλαστικά και στα 40 δείγματα ανθρώπινου σπέρματος που εξέτασαν. Μια ιταλική μελέτη βρήκε μικροπλαστικά σε έξι στα δέκα δείγματα ανθρώπινου σπέρματος.
Ο φόβος μας είναι ότι τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά ενδέχεται να δρουν με παρόμοιο τρόπο με τις θανατηφόρες ίνες αμιάντου. Όπως ο αμίαντος, δεν διασπώνται στο σώμα και μπορούν να ληφθούν από τα κύτταρα, σκοτώνοντάς τα και στη συνέχεια απελευθερώνονται για να καταστρέψουν ακόμη περισσότερα κύτταρα.
Αλλά εδώ χρειάζεται προσοχή. Δεν υπάρχουν στοιχεία ότι τα νανοπλαστικά μπορούν να διασχίσουν τον πλακούντα και να εισέλθουν στο ανθρώπινο έμβρυο.
Επίσης, ακόμα κι αν τα νανοπλαστικά διασχίζουν τον πλακούντα και σε επαρκή αριθμό για να βλάψουν το έμβρυο, θα περιμέναμε να έχουμε δει μεγάλη αύξηση των μη φυσιολογικών κυήσεων τα τελευταία χρόνια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το πρόβλημα των πλαστικών απορριμμάτων στο περιβάλλον έχει αυξηθεί πάρα πολύ με τα χρόνια. Αλλά δεν έχουμε καμία ένδειξη αντίστοιχης, μεγάλης αύξησης των γενετικών ανωμαλιών ή των αποβολών. Αυτό, προς το παρόν, είναι καθησυχαστικό.
Μπορεί τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά, εάν προκαλούν βλάβη στο σώμα μας, να το κάνουν με έναν λεπτό τρόπο που δεν έχουμε ακόμη εντοπίσει. Όποια και αν είναι η περίπτωση, οι επιστήμονες εργάζονται σκληρά για να ανακαλύψουν ποιοι μπορεί να είναι οι κίνδυνοι.
Μια πολλά υποσχόμενη οδός έρευνας περιλαμβάνει τη χρήση ανθρώπινου πλακούντα ιστού που αναπτύσσεται στο εργαστήριο. Ειδικοί τεχνητοί ιστοί πλακούντα, που ονομάζονται «οργανοειδή τροφοβλάστη», έχουν αναπτυχθεί για τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο επιβλαβείς ουσίες διαπερνούν τον πλακούντα.
Οι ερευνητές εξετάζουν τις πιθανές ευεργετικές χρήσεις για νανοπλαστικά. Αν και δεν έχουν ακόμη άδεια για κλινική χρήση, η ιδέα είναι ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παροχή φαρμάκων σε συγκεκριμένους ιστούς του σώματος που τα χρειάζονται. Τα καρκινικά κύτταρα θα μπορούσαν, με αυτόν τον τρόπο, να στοχοποιηθούν για καταστροφή χωρίς να βλάψουν άλλους υγιείς ιστούς.
