Μια ερευνήτρια του Κολλεγίου Ιατρικής του University of Central Florida βρήκε ότι το άτμισμα δημιουργεί χημικές αντιδράσεις στο στόμα που μπορούν να καταστρέψουν τα καλά βακτήρια ενώ αυξάνουν τα βακτήρια που προκαλούν τερηδόνα, ασθένειες των ούλων και κυτταρικές αλλαγές που μπορεί να οδηγήσουν σε καρκίνο.
Παρά τους νόμους που απαγορεύουν την πώληση ηλεκτρονικών τσιγάρων σε ανηλίκους, ένας στους 10 νέους κάτω των 18 ετών χρησιμοποιεί ηλεκτρονικό τσιγάρο, στις ΗΠΑ και το ένα τέταρτο από αυτούς καθημερινά. Εν τω μεταξύ, υπολογίζεται ότι 20 εκατομμύρια ενήλικες καπνίζουν ηλεκτρονικά τσιγάρα, σε μια προσπάθεια να κόψουν το κάπνισμα.
Η Claudia Andl, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Burnett School of Biomedical Sciences, εστιάζει την έρευνά της στον καρκίνο του λαιμού και του στόματος και έχει διευρύνει τις προσπάθειές της για να βοηθήσει την ιατρική κοινότητα να κατανοήσει καλύτερα τους κινδύνους του ατμίσματος. Η έρευνα της Andl επικεντρώνεται στο πώς οι συσκευές ατμού επηρεάζουν τις βακτηριακές κοινότητες που ζουν στο στόμα.
Τα βακτήρια συνδέονται συχνά με ασθένειες. Υπάρχουν όμως πολλές μορφές «καλών» βακτηρίων που σχηματίζουν ένα προστατευτικό βιοφίλμ πάνω από το στόμα και παρεμβαίνουν στα επιβλαβή βακτήρια που προκαλούν τερηδόνα και περιοδοντίτιδα ή ασθένεια των ούλων. Ο συνδυασμός υψηλής θερμότητας και χημικών ουσιών από συστατικά του ατμού συχνά παρεμβαίνει σε αυτή τη φυσική βακτηριακή ισορροπία.
«Στην έρευνά μας, εστιάσαμε σε ένα συγκεκριμένο βακτήριο, τον Streptococcus mutans, που συνήθως σχετίζεται με την τερηδόνα. Στη συνέχεια, εξετάσαμε πώς ο ατμός του ηλεκτρονικού τσιγάρου επηρεάζει αυτό το βακτήριο και άλλα συνήθη βακτήρια του στόματος», εξήγησε η Andl. «Αποδεικνύεται ότι η αντιμικροβιακή επίδραση του υγρού του ηλεκτρονικού τσιγάρου δημιουργεί ένα περιβάλλον όπου τα υγιή βακτήρια έχουν πρόβλημα να αναπτυχθούν, ενώ τα κακά βακτήρια δεν επηρεάζονται και αφήνονται με περισσότερο χώρο να καταλάβουν».
Αυτή η αλλαγή στο περιβάλλον μπορεί να είναι επικίνδυνη για τη στοματική υγεία. Η τερηδόνα μπορεί να οδηγήσει σε φλεγμονή και ασθένεια των ούλων, η οποία αναγκάζει τα ούλα να συστέλλονται και τα δόντια να χαλαρώνουν. Οι αλλαγές στο βακτηριακό περιβάλλον του στόματος μπορεί επίσης να αυξήσουν τους κινδύνους για καρκίνο, μια άλλη πτυχή της έρευνας της Andl. Αν και υπάρχει υποψία για τη σύνδεση ατμίσματος-καρκίνου εδώ και αρκετό καιρό, ήταν δύσκολο να αποδειχθεί- εν μέρει επειδή οι καρκίνοι χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναπτυχθούν και το άτμισμα είναι μια πρόσφατη τάση, ειδικά μεταξύ των νέων που μπορεί να μην αναπτύξουν καρκίνο για χρόνια.
Η Andl διερευνά το βακτήριο που ονομάζεται χρυσίζων σταφυλόκοκκος (Staphylococcus aureus), το οποίο κατοικεί στο δέρμα, αλλά μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια και θάνατο εάν εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος από μικρές εκδορές. Τα βακτήρια βρίσκονται επίσης σε στοματικούς όγκους. Κανονικά, όταν τα άτομα έχουν ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα, το σώμα αναγνωρίζει τα βακτήρια και τα σκοτώνει. Αλλά η έρευνα της Andl δείχνει ότι το άτμισμα καταστέλλει τη σηματοδότηση που ενεργοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα, επιτρέποντας στα βακτήρια του σταφυλόκοκκου να αναπτυχθούν. «Όταν δεν υπάρχει σήμα που να λέει “πήγαινε να σκοτώσεις τον κακό”, ο σταφυλόκοκκος μπορεί να αποικίσει τη στοματική κοιλότητα, οδηγώντας σε μακροχρόνια φλεγμονή και ότι η φλεγμονή σχετίζεται με καρκίνο. Γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι που ατμίζουν είναι ανοσοκατεσταλμένοι κατά κάποιο τρόπο και δεν ανταποκρίνονται καλά στις λοιμώξεις, επομένως θα μπορούσαν τελικά να αποικίσουν περισσότερα βακτήρια στο στόμα τους και να τους αρρωστήσουν».
Η Andl διερευνά επίσης εάν το άτμισμα ενθαρρύνει τα κύτταρα να αποκτήσουν χαρακτηριστικά που αυξάνουν την πιθανότητα να γίνουν καρκινικά. Εξετάζει διάφορους δείκτες κυττάρων που είναι γνωστό ότι συμβάλλουν στον καρκίνο για να δει εάν οι χημικές ουσίες στο άτμισμα ενθαρρύνουν τα κύτταρα στο στόμα να αποκτήσουν αυτό που η ίδια αποκαλεί “χαρακτηριστικά του καρκίνου”. «Υπάρχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά που αναπτύσσουν τα κύτταρα εάν είναι πιθανό να γίνουν καρκίνος κάποια στιγμή», λέει. «Για παράδειγμα, συνεχίζουν να διαιρούνται. Αναπτύσσονται και μεγαλώνουν και μεγαλώνουν, και τελικά ένα κύτταρο γίνεται πολλά, όπως ένας όγκος. Έτσι, εάν μπορούσαμε να δείξουμε ότι διαφορετικοί κυτταρικοί δείκτες που είναι γνωστό ότι συμβάλλουν στον καρκίνο επάγονται από την έκθεση στο ηλεκτρονικό τσιγάρο, έχουμε πιο άμεσες αποδείξεις».
Η Andl ελπίζει ότι η έρευνά της, που δημοσιεύτηκε στο Cells and Microbiology Spectrum, θα βοηθήσει την ιατρική κοινότητα να συνεχίσει να αγωνίζεται ενάντια στο άτμισμα -ειδικά για τους νέους. «Ελπίζω ότι αυτό θα φέρει περισσότερη επίγνωση ότι το άτμισμα κάνει κακό και εγκυμονεί κινδύνους», λέει. «Ειδικά για εκείνους τους μαθητές γυμνασίου και γυμνασίου που έχουν ακόμη μεγάλη διάρκεια ζωής για να αναπτύξουν καρκίνο. Θα πρέπει να κατανοήσουν τους κινδύνους που αναλαμβάνουν τώρα».
