Όλοι θέλουμε να ζήσουμε σε μεγάλη ηλικία, αλλά κανείς δεν θέλει να έχει κακή υγεία. Τώρα, ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ έχουν δείξει ότι μια θεραπεία θα μπορούσε να επιμηκύνει τη ζωή -και το σθένος- μέχρι το τέλος.
Παρόλο που η ανθρώπινη διάρκεια ζωής έχει επιμηκυνθεί τον τελευταίο αιώνα, οι περισσότεροι άνθρωποι σε μεγάλη ηλικία υποφέρουν από σοβαρή επιδείνωση της υγείας τους την τελευταία δεκαετία της ζωής τους. Χρόνιες ασθένειες όπως ο καρκίνος, ο διαβήτης ή οι καρδιαγγειακές παθήσεις μπορεί να εμφανιστούν, ακολουθούμενες από αδυναμία. Πολλές παρεμβάσεις μπορούν να παρατείνουν τη ζωή, αλλά όχι απαραίτητα την καλή υγεία. Και κανείς δεν θέλει να περάσει τα τελευταία χρόνια μιας πολύ μεγάλης ζωής στην εξαθλίωση.
Αλλά αυτή η εύθραυστη πτώση μπορεί να μην είναι αναπόφευκτη. Στο περιοδικό Cell Metabolism, ο γεροντολόγος Ming Xu της Ιατρικής Σχολής του UConn περιγράφει πώς μια ομάδα ποντικών έζησε 9% περισσότερο όταν λάμβανε μηνιαίες θεραπείες -περίπου 79 επιπλέον ημέρες ζωής.
Το εντυπωσιακό δεν ήταν ότι τα ποντίκια έζησαν περισσότερο, αλλά ότι μπορούσαν να περπατήσουν πιο γρήγορα και να πιάσουν αντικείμενα με μεγαλύτερη δύναμη από τα ποντίκια της ίδιας ηλικίας που δεν είχαν λάβει τη θεραπεία.
Στους ανθρώπους, η επιβράδυνση της ταχύτητας βαδίσματος και η εξασθενημένη δύναμη λαβής συσχετίζονται στενά με μεγαλύτερη αδυναμία. Τα ποντίκια που υποβλήθηκαν σε θεραπεία διατήρησαν τη δύναμή τους και την ταχύτητα βαδίσματος καθ’ όλη τη διάρκεια της θεραπείας μέχρι το τέλος της ζωής τους.
Η μελέτη είναι ιδιαίτερα σημαντική λόγω της μέτρησης και τήρησης αρχείων που απαιτείται για αυτό το έργο. Τα περισσότερα πειράματα σε ποντίκια, υγεία και μακροζωία επιλέγουν ένα συγκεκριμένο τελικό σημείο στο χρόνο -18 ή 24 μήνες- και μετρούν την επίδραση της θεραπείας σε αυτό το συγκεκριμένο τελικό σημείο. Αλλά ο Xu, μαζί με τους μεταδιδάκτορες Binsheng Wang και Lichao Wang και συναδέλφους τους, μετρούσαν την υγεία, τη δύναμη λαβής και την ταχύτητα βαδίσματος, μαζί με μια σειρά από πρόσθετες μετρήσεις, στα ποντίκια κάθε μήνα από τη στιγμή που ήταν 20 μηνών (ισοδύναμο με άνθρωπο 60 ετών) μέχρι θανάτου.
Κάνοντας αυτό, μπορούσαν να αξιολογήσουν τη φυσική λειτουργία και τις γενικές αλλαγές στην υγεία κάθε ποντικιού καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου θεραπείας. Δεδομένου ότι κάθε ποντίκι πέθανε σε διαφορετική ηλικία, αυτή η προσέγγιση επέτρεψε στην ομάδα του Xu να αξιολογήσει την κατάσταση της υγείας πριν από τον θάνατο, που συχνά αντιπροσωπεύει το πιο αδύναμο και άρρωστο στάδιο της ζωής. Με συναρπαστικό τρόπο, διαπίστωσαν ότι παρόλο που τα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία ήταν μεγαλύτερης ηλικίας τη στιγμή του θανάτου, η σωματική τους λειτουργία και η συνολική αδυναμία τους ήταν καλύτερες από εκείνες των μαρτύρων κατά το τελευταίο στάδιο της ζωής τους.
«Είμαστε όλοι πολύ ενθουσιασμένοι με αυτό το εύρημα, γιατί δείχνει ότι όχι μόνο παρατείνουμε τη διάρκεια ζωής, αλλά όντως παρατείνουμε τη ζωή με καλή υγεία στα ποντίκια, κάτι που είναι βασικός στόχος για το πεδίο της γήρανσης», είπε ο Xu.
Το γονίδιο p21
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο ομάδες ποντικών. Μια ομάδα λάμβανε μηνιαίες θεραπείες για την αφαίρεση άκρως φλεγμονωδών κυττάρων από τους ιστούς της. Η ομάδα ελέγχου δεν το έκανε. Ως «υψηλά φλεγμονώδη κύτταρα» ορίστηκαν εκείνα που εκφράζουν ενεργά ένα συγκεκριμένο γονίδιο που ονομάζεται p21.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι μηνιαίες θεραπείες επέκτειναν και μέγιστη διάρκεια ζωής των ποντικών -τα γηραιότερα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία έζησαν έως 43 μηνών, που ισοδυναμεί με περίπου 130 ετών στον άνθρωπο -καθώς και τη μέση διάρκεια ζωής, έτσι ώστε το μέσο ποντίκι που έλαβε θεραπεία να ζήσει περισσότερο και να είναι πιο υγιές από το μέσο ποντίκι που δεν υποβλήθηκε σε θεραπεία.
Οι ερευνητές εργάζονται για να μεταφράσουν τα αποτελέσματά τους στους ανθρώπους. Εάν η θεραπεία λειτουργεί εξίσου καλά στους ανθρώπους, θα ισοδυναμούσε με 8 έως 10 επιπλέον χρόνια υγιούς γήρατος.
Περισσότερες πληροφορίες: Continuous intermittent clearance of p21-highly-expressing cells extends lifespan and confers sustained benefits to health and physical function, Cell Metabolism (2024). DOI: 10.1016/j.cmet.2024.07.006. www.cell.com/cell-metabolism/f … 1550-4131(24)00277-8.
