Το έκζεμα, γνωστό και ως ως ατοπική δερματίτιδα, είναι η χρόνια δερματική ασθένεια που επηρεάζει περίπου 1 στα 5 παιδιά στον βιομηχανοποιημένο κόσμο. Ορισμένες μελέτες έχουν βρει ότι τα ποσοστά εκζέματος στις αναπτυσσόμενες χώρες είναι 30 φορές χαμηλότερα σε σύγκριση με τα βιομηχανικά κράτη.
Ωστόσο, τα ποσοστά του εκζέματος δεν αυξήθηκαν με τη Βιομηχανική Επανάσταση, η οποία ξεκίνησε γύρω στο 1760. Το έκζεμα σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Φινλανδία και άλλες χώρες άρχισε να αυξάνεται γρήγορα γύρω στο 1970. Τι προκάλεσε την αύξηση των ποσοστών εκζέματος;
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι παράγοντες όπως οι δίαιτες πλούσιες σε επεξεργασμένα τρόφιμα καθώς και η έκθεση σε συγκεκριμένα απορρυπαντικά και χημικές ουσίες αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης ατοπικής δερματίτιδας. Η διαβίωση κοντά σε εργοστάσια, μεγάλους δρόμους ή πυρκαγιές αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης. Η έκθεση στο περιβάλλον μπορεί επίσης να προέρχεται από το εσωτερικό του σπιτιού μέσω βαφής, πλαστικών, καπνού τσιγάρου ή συνθετικών υφασμάτων όπως spandex, νάιλον και πολυεστέρας.
Ενώ οι ερευνητές έχουν δώσει μεγάλη προσοχή στη γενετική, ο καλύτερος προγνωστικός παράγοντας για το εάν ένα παιδί θα αναπτύξει έκζεμα δεν βρίσκεται στα γονίδιά του αλλά στο περιβάλλον στο οποίο έζησε τα πρώτα χρόνια της ζωής του.
Υπάρχει κάτι στον αέρα
Για να καταλάβουν οι επιστήμονες ποιες περιβαλλοντικές αλλαγές μπορεί να προκάλεσαν μια απότομη αύξηση του εκζέματος στις ΗΠΑ, ξεκίνησαν αναζητώντας πιθανά σημεία εκζέματος -μέρη με ποσοστά εκζέματος που ήταν πολύ υψηλότερα από τον εθνικό μέσο όρο. Στη συνέχεια, εξέτασαν βάσεις δεδομένων από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ για να δουν ποιες χημικές ουσίες ήταν πιο κοινές σε αυτές τις περιοχές.
Για το έκζεμα, μαζί με τις αλλεργικές ασθένειες που αναπτύσσονται συστηματικά με αυτό -αλλεργία στα φιστίκια και άσθμα- δύο κατηγορίες χημικών ξεπήδησαν: τα διισοκυανικά και το ξυλόλιο. Οι διισοκυανικές ενώσεις κατασκευάστηκαν για πρώτη φορά στις ΗΠΑ γύρω στο 1970 για την παραγωγή σπάντεξ, αφρού nonlatex, βαφής και πολυουρεθάνης. Η παραγωγή ξυλολίου αυξήθηκε επίσης εκείνη την εποχή, παράλληλα με την αύξηση της παραγωγής πολυεστέρα και άλλων υλικών.
Το χημικά ενεργό τμήμα των μορίων διισοκυανικών και ξυλολίου βρίσκεται επίσης στον καπνό του τσιγάρου και στις πυρκαγιές. Μετά το 1975, όταν όλα τα νέα αυτοκίνητα εξοπλίστηκαν με μια νέα τεχνολογία που μετέτρεπε τα καυσαέρια σε λιγότερο τοξικά χημικά, το ισοκυανικό και το ξυλόλιο έγιναν και τα δύο συστατικά της εξάτμισης των αυτοκινήτων.
Η έρευνα έχει βρει ότι η έκθεση των ποντικών σε ισοκυανικά και ξυλόλιο μπορεί να προκαλέσει άμεσα έκζεμα, φαγούρα και φλεγμονή αυξάνοντας τη δραστηριότητα των υποδοχέων που εμπλέκονται στον κνησμό, τον πόνο και την αίσθηση θερμοκρασίας. Αυτοί οι υποδοχείς είναι επίσης πιο ενεργοί σε ποντίκια που ακολουθούν ανθυγιεινές δίαιτες. Το πώς η άμεση έκθεση των ποντικών σε αυτές τις τοξίνες συγκρίνεται με τα τυπικά επίπεδα έκθεσης των ανθρώπων είναι ακόμα ασαφές. Πώς και γιατί μπορεί αυτές οι χημικές ουσίες να συνδέονται με τα αυξανόμενα ποσοστά εκζέματος;
Μικροβίωμα δέρματος και ρύπανση
Κάθε άτομο είναι επικαλυμμένο με εκατομμύρια μικροοργανισμούς που ζουν στο δέρμα, που συλλογικά αναφέρονται ως μικροβίωμα του δέρματος. Ενώ οι ερευνητές δεν γνωρίζουν τα πάντα για το πώς τα φιλικά βακτήρια βοηθούν το δέρμα, γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι χρειάζονται αυτούς τους οργανισμούς για να παράγουν ορισμένους τύπους λιπιδίων ή ελαίων, που κρατούν το δέρμα προστατευμένο από το περιβάλλον και αποτρέπουν τη μόλυνση.
Πιθανότατα έχετε δει ενυδατικές κρέμες και άλλα προϊόντα δέρματος που περιέχουν κεραμίδια, μια ομάδα λιπιδίων που παίζουν σημαντικό ρόλο στην προστασία του δέρματος. Η ποσότητα των κεραμιδίων και των σχετικών ενώσεων στο δέρμα ενός παιδιού κατά τη διάρκεια των πρώτων εβδομάδων της ζωής του είναι ένας σταθερός και σημαντικός προγνωστικός παράγοντας για το εάν θα αναπτύξουν έκζεμα. Όσο λιγότερα κεραμίδια έχουν στο δέρμα τους, τόσο πιο πιθανό είναι να εμφανίσουν έκζεμα.
Για να δουν ποιες τοξίνες θα μπορούσαν να εμποδίσουν την παραγωγή των ευεργετικών λιπιδίων που αποτρέπουν το έκζεμα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν βακτήρια του δέρματος. Στο εργαστήριο, εξέθεσαν βακτήρια που παράγουν απευθείας κεραμίδια (όπως Roseomonas mucosa), βακτήρια που βοηθούν το σώμα να φτιάξει τα δικά του κεραμίδια (όπως Staphylococcus epidermidis) και βακτήρια που παράγουν άλλα ευεργετικά λιπίδια (όπως Staphylococcus cohnii) σε ισοκυανικά και ξυλόλιο. Φρόντισαν να εκθέσουν τα βακτήρια σε επίπεδα αυτών των χημικών ουσιών που είναι παρόμοια με αυτά στα οποία μπορεί να εκτεθούν οι άνθρωποι στον πραγματικό κόσμο, όπως τα τυπικά επίπεδα που απελευθερώνονται από ένα εργοστάσιο ή οι αναθυμιάσεις της κόλλας πολυουρεθάνης από ένα κατάστημα υλικών.
Η έκθεση αυτών των βακτηρίων σε ισοκυανικά ή ξυλόλιο τα οδήγησε στο να σταματήσουν να παράγουν κεραμίδια και αντ’ αυτού να παράγουν αμινοξέα όπως η λυσίνη. Αυτό το αμινοξύ βοηθά στην προστασία των βακτηρίων από τις βλάβες των τοξινών, αλλά δεν παρέχει τα οφέλη για την υγεία των κεραμιδίων.
Στη συνέχεια, αξιολόγησαν πώς τα σεντόνια που κατασκευάζονται με ισοκυανικά ή ξυλόλιο επηρεάζουν τα βακτήρια του δέρματος. Τα επιβλαβή βακτήρια όπως ο Staphylococcus aureus πολλαπλασιάστηκαν σε νάιλον, spandex και πολυεστέρα, αλλά δεν μπορούσαν να επιβιώσουν στο βαμβάκι ή το μπαμπού. Τα βακτήρια που βοηθούν στη διατήρηση της υγείας του δέρματος θα μπορούσαν να ζουν σε οποιοδήποτε ύφασμα, αλλά, όπως και με την ατμοσφαιρική ρύπανση, η ποσότητα των ευεργετικών λιπιδίων που παρήγαγαν μειώθηκε σε λιγότερο από τα μισά επίπεδα που παράγονται όταν καλλιεργούνται σε υφάσματα όπως το βαμβάκι.
Τι μπορεί να γίνει για τη σύνδεση της ρύπανσης με το έκζεμα;
Συσκευές ικανές να ανιχνεύσουν χαμηλά επίπεδα ισοκυανικού ή ξυλενίου θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην παρακολούθηση των ρύπων και στην πρόβλεψη εξάρσεων εκζέματος. Οι καλύτεροι ανιχνευτές μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους ερευνητές να εντοπίσουν συστήματα φιλτραρίσματος αέρα που μπορούν να καθαρίσουν αυτές τις χημικές ουσίες από το περιβάλλον.
Στο μεταξύ, η βελτίωση της μικροβιακής σας ισορροπίας μπορεί να απαιτεί την αποφυγή προϊόντων που περιορίζουν την ανάπτυξη υγιών βακτηρίων του δέρματος. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ορισμένα προϊόντα περιποίησης δέρματος, απορρυπαντικά και καθαριστικά. Ιδιαίτερα για παιδιά κάτω των 4 ετών, μπορεί να συνιστάται η αποφυγή του καπνού του τσιγάρου, των συνθετικών υφασμάτων, των αφρούς nonlatex, των πολυουρεθανών και ορισμένων χρωμάτων.
Η αντικατάσταση βακτηρίων που έχουν εκτεθεί υπερβολικά σε αυτές τις χημικές ουσίες μπορεί επίσης να βοηθήσει. Για παράδειγμα, η έρευνα έδειξε ότι η εφαρμογή του Roseomonas mucosa, ενός βακτηρίου που παράγει κεραμίδια και ζει σε υγιές δέρμα, μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των τυπικών συμπτωμάτων του εκζέματος σε σύγκριση με το εικονικό φάρμακο, ακόμη και σε ένα μήνα. Οι ερευνητές μελετούν επίσης άλλες πιθανές προβιοτικές θεραπείες για το έκζεμα.
Η αξιολόγηση των περιβαλλοντικών αιτιών των ασθενειών που γίνονται όλο και πιο κοινές σε έναν όλο και πιο βιομηχανοποιημένο κόσμο μπορεί να βοηθήσει στην προστασία των παιδιών από χημικούς παράγοντες που προκαλούν καταστάσεις όπως το έκζεμα.
