Η αθηροσκλήρωση είναι μια κατάσταση που επηρεάζει το καρδιαγγειακό σύστημα. Εάν εμφανιστεί αθηροσκλήρωση στις στεφανιαίες αρτηρίες (που τροφοδοτούν την καρδιά) το αποτέλεσμα μπορεί να είναι στηθάγχη ή σε χειρότερες περιπτώσεις καρδιακή προσβολή.
Ο κίνδυνος εμφάνισης αθηροσκλήρωσης μπορεί να ξεκινήσει πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, υπογραμμίζοντας την ανάγκη να διατηρούμε τα επίπεδα χοληστερόλης χαμηλά ακόμη και όταν είμαστε νέοι, ανακάλυψε νέα έρευνα.
Η έρευνα προτείνει επίσης ότι τα άτομα που λαμβάνουν φάρμακα μείωσης των λιπιδίων, όπως στατίνες για να μειώσουν τα επίπεδα χοληστερόλης τους, θα πρέπει να παραμείνουν στη θεραπεία, ακόμη και αν τα επίπεδα χοληστερόλης τους έχουν πέσει, καθώς η διακοπή της θεραπείας θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο αθηροσκλήρωσης.
Η αθηροσκλήρωση είναι μια από τις κύριες αιτίες καρδιακών και κυκλοφορικών παθήσεων. Περιλαμβάνει τη σκλήρυνση και στένωση των αγγείων που μεταφέρουν αίμα από και προς την καρδιά. Προκαλείται από τη συσσώρευση μη φυσιολογικού υλικού που ονομάζεται πλάκες -συλλογές λίπους, χοληστερόλης, ασβεστίου και άλλων ουσιών που κυκλοφορούν στο αίμα.
Η αθηροσκλήρωση θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ασθένεια των ηλικιωμένων και έτσι τα περισσότερα προγράμματα προσυμπτωματικού ελέγχου, πρόληψης και παρέμβασης στοχεύουν κυρίως σε άτομα με υψηλά επίπεδα χοληστερόλης, γενικά μετά την ηλικία των 50 ετών.
Αλλά στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature, μια ομάδα με επικεφαλής τους επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ δείχνει ότι τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης σε νεότερη ηλικία μπορεί να είναι ακόμη πιο επιζήμια από τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης που ξεκινούν μόνο στη μετέπειτα ζωή.
Για να μελετήσουν τους μηχανισμούς που αποτελούν τη βάση της αθηροσκλήρωσης, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν συχνά ζωικούς τρόπους, όπως τα ποντίκια. Τα ποντίκια τρέφονται συνήθως με δίαιτα πλούσια σε λιπαρά για αρκετές εβδομάδες ως ενήλικες για να δουν οι ερευνητές πώς αυτό οδηγεί στη συσσώρευση πλακών που είναι χαρακτηριστικές της πάθησης.
Ο καθηγητής Ziad Mallat και οι συνεργάτες του στο Victor Phillip Dahdaleh Heart and Lung Research Institute στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ αποφάσισαν να διερευνήσουν μια διαφορετική προσέγγιση -για να δουν εάν η χορήγηση σε ποντίκια την ίδια ποσότητα τροφής υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά αλλά διασκορπισμένη κατά τη διάρκεια της ζωής τους άλλαξε τον κίνδυνο αθηροσκλήρωσης.
«Όταν ρώτησα αρκετούς ανθρώπους που είναι ειδικοί στην αθηροσκλήρωση, κανείς δεν μπορούσε να μου πει ποιο θα ήταν το αποτέλεσμα», είπε ο Mallat, Καθηγητής Καρδιαγγειακής Ιατρικής του Βρετανικού Ιδρύματος Καρδιολογίας (BHF). «Μερικοί άνθρωποι πίστευαν ότι δεν θα είχε διαφορά, άλλοι νόμιζαν ότι θα άλλαζε τον κίνδυνο. Αυτό που βρήκαμε ήταν ότι μια διακοπτόμενη δίαιτα υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά που ξεκινούσε ενώ τα ποντίκια ήταν ακόμη μικρά ήταν η χειρότερη επιλογή όσον αφορά τον κίνδυνο αθηροσκλήρωσης».
Οπλισμένη με αυτές τις πληροφορίες, η ομάδα στράφηκε στη Μελέτη Cardiovascular Risk in Young Finns, μια από τις μεγαλύτερες μελέτες παρακολούθησης για τον καρδιαγγειακό κίνδυνο από την παιδική ηλικία έως την ενήλικη ζωή. Οι συμμετέχοντες που στρατολογήθηκαν στη δεκαετία του 1980 επέστρεψαν για παρακολούθηση τις επόμενες δεκαετίες και περισσότεροι από 2.000 από αυτούς είχαν υποβληθεί σε υπερηχογράφημα των καρωτιδικών αρτηριών τους όταν ήταν περίπου 30 ετών και ξανά σε περίπου 50 ετών.
Αναλύοντας τα δεδομένα, διαπιστώθηκε ότι εκείνοι που είχαν εκτεθεί σε υψηλά επίπεδα χοληστερόλης ως παιδιά έτειναν να έχουν το μεγαλύτερο σχηματισμό πλακών, επιβεβαιώνοντας τα ευρήματα σε ποντίκια.
«Αυτό σημαίνει ότι δεν πρέπει να το αφήσουμε αργότερα στη ζωή μας πριν αρχίσουμε να εξετάζουμε τα επίπεδα χοληστερόλης μας», είπε ο Mallat. «Η αθηροσκλήρωση μπορεί ενδεχομένως να προληφθεί με τη μείωση των επιπέδων χοληστερόλης, αλλά είναι σαφές ότι πρέπει να αρχίσουμε να το σκεφτόμαστε πολύ νωρίτερα στη ζωή μας από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως».
Οι μελέτες σε ποντίκια έδειξαν ότι τα κυμαινόμενα επίπεδα χοληστερόλης φάνηκε να προκαλούν τη μεγαλύτερη ζημιά. Ο Mallat λέει ότι αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί μερικοί άνθρωποι που λαμβάνουν στατίνες αλλά δεν τις λαμβάνουν τακτικά διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο καρδιακής προσβολής.
«Εάν σταματήσετε και ξεκινήσετε τη θεραπεία με στατίνες, το σώμα σας εκτίθεται σε ένα γιο-γιο χοληστερόλης, κάτι που δεν του αρέσει, και φαίνεται ότι αυτό παρεμβαίνει στην ικανότητα του σώματός σας να αποτρέπει τη συσσώρευση πλακών», είπε.
Ο λόγος για τον οποίο αυτό είναι τόσο επιζήμιο μπορεί να οφείλεται στην επίδραση που έχει η χοληστερόλη σε συγκεκριμένους τύπους ανοσοκυττάρων γνωστά ως «μόνιμα αρτηριακά μακροφάγα». Αυτά βρίσκονται στις αρτηρίες, βοηθώντας τες να καθαρίσουν τα κατεστραμμένα κύτταρα και τα λιπαρά μόρια γνωστά ως λιπίδια, τα οποία περιλαμβάνουν τη χοληστερόλη, και σταματώντας τη συσσώρευση πλακών. Όταν η ομάδα εξέτασε αυτά τα μακροφάγα στα μοντέλα ποντικών, διαπίστωσε ότι τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης -και ειδικότερα, τα κυμαινόμενα επίπεδα χοληστερόλης- τα άλλαζαν σωματικά και άλλαζαν τη δραστηριότητα των γονιδίων τους. Αυτό σήμαινε ότι τα κύτταρα δεν ήταν πλέον προστατευτικά, αλλά αντίθετα ήταν επιζήμια, επιταχύνοντας την αθηροσκλήρωση.
Περισσότερες πληροφορίες: Early intermittent hyperlipidaemia alters tissue macrophages to boost atherosclerosis, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07993-x.
