Των Rachel Moseley και Laura Renshaw-Vuillier, The Conversation.
Οι διατροφικές διαταραχές έχουν τα υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας από οποιαδήποτε ψυχική ασθένεια. Δεν κάνουν διακρίσεις, επηρεάζοντας άτομα όλων των εθνοτήτων, σεξουαλικών, φυλετικών ταυτοτήτων, ηλικιών και καταβολών. Ωστόσο, μια ομάδα επηρεάζεται δυσανάλογα από αυτές τις διαταραχές: άτομα στο φάσμα του αυτισμού.
Οι διατροφικές διαταραχές στα αυτιστικά άτομα είναι ελάχιστα κατανοητές, αλλά τείνουν να είναι πιο σοβαρές και μακροχρόνιες. Όσο περισσότερο ζει ένα άτομο με τη διατροφική του διαταραχή, τόσο πιο δύσκολο είναι να ανακάμψει. Αυτό μπορεί εν μέρει να εξηγεί γιατί ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν ότι τα αυτιστικά άτομα έχουν χειρότερη πρόγνωση στη θεραπεία.
Οι μακροχρόνιες διατροφικές διαταραχές συνδέονται με μεγαλύτερη πιθανότητα θανάτου. Το γεγονός ότι τα αυτιστικά άτομα είναι ευάλωτα σε χρόνιες διατροφικές διαταραχές, μαζί με άλλες ψυχικές ασθένειες, μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο πεθαίνουν μία έως τρεις δεκαετίες νωρίτερα, κατά μέσο όρο, από τα μη αυτιστικά άτομα. Γιατί λοιπόν τα αυτιστικά άτομα είναι πιο ευάλωτα στις διατροφικές διαταραχές; Έχουν προταθεί μερικοί λόγοι.
Κάνοντας δίαιτα
Ένας γενικός και κύριος παράγοντας κινδύνου για την ανάπτυξη διατροφικής διαταραχής είναι η δίαιτα. Για άτομα που μπορεί να είναι ήδη γενετικά ευάλωτα σε διατροφικές διαταραχές, η δίαιτα φαίνεται να ξεκινά κάτι στον εγκέφαλο που μπορεί να αναπτύξει τη διαταραχή. Αν και οι αυτιστικοί άνθρωποι δεν είναι πιο πιθανό να κάνουν δίαιτα από τον μέσο άνθρωπο, ορισμένα χαρακτηριστικά του αυτισμού -όπως η προσοχή στη λεπτομέρεια, η αποφασιστικότητα και τα έντονα σταθερά ενδιαφέροντα- μπορεί να τους κάνουν να διατηρούν καλύτερα τους περιορισμούς που απαιτούνται για μακροπρόθεσμη απώλεια βάρους όταν το επιλέξουν. στη δίαιτα.
Η γνωστική ακαμψία που βλέπουμε στα αυτιστικά άτομα μπορεί επίσης να τους διευκολύνει να κολλήσουν σε μοτίβα διατροφικής συμπεριφοράς, ενώ η προτίμησή τους για ομοιότητα μπορεί να τους κάνει να έχουν αρχικά περιορισμένη διατροφή. Για ορισμένα αυτιστικά άτομα, η έλλειψη ευαισθησίας στην πείνα, τα γαστρεντερικά προβλήματα και η ευαισθησία στις γεύσεις, τις μυρωδιές και τις υφές δυσκολεύουν το φαγητό έτσι κι αλλιώς.
Επιπλέον, επειδή τα αυτιστικά άτομα συχνά εκφοβίζονται και απομονώνονται κοινωνικά, η δίαιτα και η απώλεια βάρους μπορεί να τους επαναφέρουν την αίσθηση ελέγχου, προβλεψιμότητας, ανταμοιβής και αυτοεκτίμησης. Οι διατροφικές διαταραχές μπορεί ακόμη και να μουδιάσουν συναισθήματα άγχους και κατάθλιψης.
Αλεξιθυμία
Ένα βασικό χαρακτηριστικό των ατόμων με διατροφικές διαταραχές είναι ότι δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν και να αντιμετωπίσουν το συναίσθημα. Καθώς οι αυτιστικοί άνθρωποι παλεύουν με τα συναισθήματα με παρόμοιους τρόπους, η ερευνητική μας ομάδα αναρωτήθηκε αν αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί είναι πιο πιθανό να έχουν διατροφικές διαταραχές.
Το χαρακτηριστικό της προσωπικότητας που χαρακτηρίζεται από αδυναμία αναγνώρισης και περιγραφής συναισθημάτων ονομάζεται αλεξιθυμία. Το να είσαι αλεξιθυμικός είναι σαν να έχεις συναισθηματική αχρωματοψία, και κυμαίνεται από διακριτική έως σοβαρή. Ενώ ένας αλεξιθυμικός μπορεί να δυσκολεύεται να εντοπίσει τι συναίσθημα νιώθει, ένας άλλος μπορεί να παρατηρήσει σωματικά σημάδια και να είναι σε θέση να αναγνωρίσει ότι νιώθει θυμό ή φόβο.
Η αλεξιθυμία συνδέεται με πολλά αρνητικά αποτελέσματα όπως η αυτοκτονία και ο αυτοτραυματισμός. Εν μέρει, αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι οι άνθρωποι που δεν μπορούν να αναγνωρίσουν ή να εκφράσουν τα συναισθήματά τους δυσκολεύονται να ηρεμήσουν ή να λάβουν υποστήριξη από άλλους.
Για να δούμε εάν η αλεξιθυμία μπορεί να συμβάλλει στις διατροφικές διαταραχές στον αυτισμό, εξετάσαμε τα συμπτώματα της διατροφικής διαταραχής και τα αυτιστικά χαρακτηριστικά στο γενικό πληθυσμό. Ο αυτισμός είναι μια διαταραχή φάσματος, επομένως ο καθένας έχει κάποιο επίπεδο αυτιστικών χαρακτηριστικών -αυτό δεν σημαίνει ότι είναι στην πραγματικότητα αυτιστικός. Ωστόσο, αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν να μας πουν κάτι για τη φύση του ίδιου του αυτισμού.
Σε δύο πειράματα με 421 συμμετέχοντες, βρήκαμε ότι τα υψηλότερα αυτιστικά χαρακτηριστικά συσχετίζονται με υψηλότερα συμπτώματα διατροφικής διαταραχής. Βρήκαμε επίσης ότι τα υψηλότερα επίπεδα αλεξιθυμίας εξήγησαν πλήρως ή εν μέρει αυτή τη σχέση. Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι η ύπαρξη υψηλότερων αυτιστικών χαρακτηριστικών παράλληλα με τις δυσκολίες αναγνώρισης και περιγραφής συναισθημάτων μπορεί να κάνει αυτά τα άτομα πιο ευάλωτα στην ανάπτυξη συμπτωμάτων διατροφικής διαταραχής.
Είναι ενδιαφέρον ότι βρήκαμε διαφορές μεταξύ ανδρών και γυναικών συμμετεχόντων. Ενώ η αλεξιθυμία σχετιζόταν με τα συμπτώματα της διατροφικής διαταραχής στις γυναίκες, δεν υπήρχαν σχέσεις μεταξύ της αλεξιθυμίας και των συμπτωμάτων της διατροφικής διαταραχής στους άνδρες. Δεδομένου ότι η ομάδα των ανδρών ήταν μικρή, ωστόσο, δεν μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι αυτά τα ευρήματα θα ίσχυαν σε μεγαλύτερο δείγμα.
Επόμενα βήματα
Αυτή η έρευνα δεν μπορεί να δείξει με βεβαιότητα ότι η αλεξιθυμία προκαλεί συμπτώματα διαταραχής πρόσληψης τροφής σε άτομα με αυτιστικά γνωρίσματα. Μπορεί οι σχέσεις να λειτουργούν αντίστροφα και τα συμπτώματα της διατροφικής διαταραχής να προκαλούν αλεξιθυμία και αυτιστικά χαρακτηριστικά.
Εάν υποστηριχθούν από περαιτέρω έρευνα, αυτά τα ευρήματα έχουν πιθανές επιπτώσεις στη θεραπεία. Οι κλινικοί γιατροί γνωρίζουν ήδη ότι οι θεραπείες πρέπει να προσαρμόζονται σε αυτιστικούς και μη αυτιστικούς ασθενείς, αλλά ο καλύτερος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι ακόμα αβέβαιος. Προκαταρκτική έρευνα όπως αυτή μπορεί να προσφέρει κάποια ένδειξη επισημαίνοντας την αλεξιθυμία ως πιθανό στόχο. Η αλεξιθυμία επί του παρόντος δεν αντιμετωπίζεται από τους κλινικούς γιατρούς ούτε σε αυτιστικά άτομα ούτε σε άτομα με διατροφικές διαταραχές
Καθώς υπάρχουν πολλά αρνητικά αποτελέσματα που σχετίζονται με το να είσαι αυτιστικός -όπως υψηλά ποσοστά αυτοκτονιών και μεγαλύτερος κίνδυνος διατροφικών διαταραχών- θα είναι σημαντικό να διερευνηθεί κατά πόσο η αλεξιθυμία, και όχι ο ίδιος ο αυτισμός, συμβάλλει πραγματικά σε αυτά τα αρνητικά αποτελέσματα. Οι εστιασμένες παρεμβάσεις για τη θεραπεία της αλεξιθυμίας ενδέχεται να μειώσουν αυτούς τους κινδύνους.
