Των Sven Vanneste και Elva Arulchelvan, The Conversation.
Η λήθη είναι μέρος της καθημερινότητάς μας. Μπορεί να μπείτε σε ένα δωμάτιο και να ξεχάσετε γιατί μπήκατε εκεί ή ίσως κάποιος σας πει ένα γεια στο δρόμο και δεν μπορείτε να θυμηθείτε το όνομά του. Γιατί όμως ξεχνάμε πράγματα; Είναι απλώς σημάδι εξασθένησης της μνήμης ή υπάρχουν οφέλη;
Ένα από τα πρώτα ευρήματα σε αυτόν τον τομέα τόνισε ότι η λήθη μπορεί να συμβεί επειδή οι αναμνήσεις του μέσου ανθρώπου εξαφανίζονται. Αυτό προέρχεται από τον Γερμανό ψυχολόγο του 19ου αιώνα Hermann Ebbinghaus, του οποίου η «καμπύλη λήθης» έδειξε πώς οι περισσότεροι άνθρωποι ξεχνούν τις λεπτομέρειες των νέων πληροφοριών αρκετά γρήγορα. Πιο πρόσφατα, αυτό έχει αναπαραχθεί από νευροεπιστήμονες.
Η καμπύλη λήθης
Ωστόσο, η λήθη μπορεί να εξυπηρετήσει και λειτουργικούς σκοπούς. Ο εγκέφαλός μας βομβαρδίζεται συνεχώς με πληροφορίες. Αν θυμόμαστε κάθε λεπτομέρεια, θα γινόταν όλο και πιο δύσκολο να διατηρήσουμε τις σημαντικές πληροφορίες. Ένας από τους τρόπους που μπορούμε να το αποφύγουμε αυτό είναι να μην δίνουμε αρκετή προσοχή εξ αρχής.
Ο νικητής του βραβείου Νόμπελ Eric Kandel, και μια σειρά από μετέπειτα ερευνητές, προτείνουν ότι οι μνήμες σχηματίζονται όταν ενισχύονται οι συνδέσεις (συνάψεις) μεταξύ των κυττάρων του εγκεφάλου (οι νευρώνες). Η προσοχή σε κάτι μπορεί να ενισχύσει αυτές τις συνδέσεις και να διατηρήσει αυτή τη μνήμη. Αυτός ο μηχανισμός μας δίνει τη δυνατότητα να ξεχνάμε όλες τις άσχετες λεπτομέρειες που συναντάμε κάθε μέρα. Έτσι, παρόλο που οι άνθρωποι παρουσιάζουν αυξημένα σημάδια απόσπασης της προσοχής καθώς γερνούν, όλοι πρέπει να μπορούμε να ξεχνάμε τις ασήμαντες λεπτομέρειες για να δημιουργήσουμε αναμνήσεις.
Η ανάκληση μιας μνήμης μερικές φορές μπορεί επίσης να οδηγήσει στην αλλαγή της για σκοπούς αντιμετώπισης νέων πληροφοριών. Ας υποθέσουμε ότι η καθημερινή σας μετακίνηση περιλαμβάνει την οδήγηση της ίδιας διαδρομής κάθε μέρα. Πιθανότατα έχετε ισχυρή μνήμη για αυτήν τη διαδρομή, με τις υποκείμενες εγκεφαλικές συνδέσεις να ενισχύονται από το κάθε ταξίδι. Αλλά ας υποθέσουμε ότι μια Δευτέρα, ένας από τους συνηθισμένους δρόμους σας είναι κλειστός και υπάρχει μια νέα διαδρομή για τις επόμενες τρεις εβδομάδες. Η μνήμη σας για το ταξίδι πρέπει να είναι αρκετά ευέλικτη ώστε να ενσωματώνει αυτές τις νέες πληροφορίες. Ένας τρόπος με τον οποίο ο εγκέφαλος το κάνει αυτό είναι αποδυναμώνοντας ορισμένες από τις συνδέσεις μνήμης και ενισχύοντας παράλληλα νέες, για να θυμόμαστε τη νέα διαδρομή.
Σαφώς, μια αδυναμία ενημέρωσης των αναμνήσεων θα είχε σημαντικές αρνητικές συνέπειες. Σκεφτείτε το PTSD (διαταραχή μετατραυματικού στρες), όπου η ανικανότητα να ενημερώσει ή να ξεχάσει μια τραυματική μνήμη σημαίνει ότι ένα άτομο πυροδοτείται διαρκώς από υπενθυμίσεις στο περιβάλλον του.
Από εξελικτική σκοπιά, το να ξεχνάμε παλιές μνήμες ως απόκριση σε νέες πληροφορίες είναι αναμφίβολα ωφέλιμο. Οι πρόγονοί μας κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες μπορεί να έχουν επισκεφτεί επανειλημμένα μια τρύπα, μόνο για να ανακαλύψουν μια μέρα μια αρκούδα με νεογέννητα μικρά. Ο εγκέφαλός τους έπρεπε να είναι σε θέση να ενημερώσει τη μνήμη για να χαρακτηρίσει αυτή την τοποθεσία ως μη ασφαλή. Αν δεν το έκαναν αυτό θα ήταν απειλή για την επιβίωσή τους.
Μερικές φορές, η λήθη μπορεί να μην οφείλεται σε απώλεια μνήμης, αλλά σε αλλαγές στην ικανότητά μας να έχουμε πρόσβαση στις αναμνήσεις. Η έρευνα σε τρωκτικά έχει δείξει πώς οι ξεχασμένες αναμνήσεις μπορούν να απομνημονευθούν (ή να επανενεργοποιηθούν) υποστηρίζοντας τις συναπτικές συνδέσεις. Τα τρωκτικά διδάχθηκαν να συνδέουν κάτι ουδέτερο (όπως το κουδούνι) με κάτι δυσάρεστο (όπως ένα ήπιο σοκ στο πόδι). Μετά από αρκετές επαναλήψεις, σχημάτισαν μια «μνήμη φόβου» όπου το άκουσμα του κουδουνιού τα έκανε να αντιδράσουν σαν να περίμεναν ένα σοκ. Οι ερευνητές μπόρεσαν να απομονώσουν τις νευρωνικές συνδέσεις που ενεργοποιήθηκαν συνδέοντας το κουδούνι και το σοκ, στο τμήμα του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως αμυγδαλή. Στη συνέχεια αναρωτήθηκαν εάν η τεχνητή ενεργοποίηση αυτών των νευρώνων θα έκανε τα τρωκτικά να συμπεριφέρονται σαν να περίμεναν ότι το πόδι τους θα σοκαριστεί όταν δεν υπήρχε καμπάνα και κανένα σοκ. Το έκαναν χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται οπτογενετική διέγερση, η οποία περιλαμβάνει τη χρήση φωτός και γενετικής μηχανικής, και έδειξαν ότι ήταν πράγματι δυνατό να ενεργοποιηθούν (και να απενεργοποιηθούν) τέτοιες μνήμες.
Ένας τρόπος με τον οποίο αυτό μπορεί να σχετίζεται με τους ανθρώπους είναι μέσω ενός τύπου παροδικής λήθης που μπορεί να μην οφείλεται σε απώλεια μνήμης. Βλέπετε κάποιον στο δρόμο και δεν μπορείτε να θυμηθείτε το όνομά του. Ίσως πιστεύετε ότι γνωρίζετε το πρώτο γράμμα και θα λάβετε το όνομα σε μια στιγμή. Αυτό είναι γνωστό ως το “φαινόμενο της άκρης της γλώσσας”. Όταν μελετήθηκε αρχικά από τους Αμερικανούς ψυχολόγους Roger Brown και David McNeill τη δεκαετία του 1960, ανέφεραν ότι η ικανότητα των ανθρώπων να εντοπίζουν πτυχές της λέξης που λείπει ήταν καλύτερη από την τύχη. Αυτό υποδηλώνει ότι οι πληροφορίες δεν ξεχάστηκαν εντελώς.
Μια θεωρία είναι ότι το φαινόμενο εμφανίζεται ως αποτέλεσμα εξασθενημένων συνδέσεων. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι το φαινόμενο μπορεί να χρησιμεύσει ως σήμα στο άτομο ότι η πληροφορία δεν έχει ξεχαστεί, αλλά είναι απρόσιτη προς το παρόν. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί εμφανίζεται πιο συχνά καθώς οι άνθρωποι γερνούν και γίνονται πιο ενημερωμένοι, που σημαίνει ότι ο εγκέφαλός τους πρέπει να ταξινομήσει περισσότερες πληροφορίες για να θυμηθεί κάτι. Η κορυφή του φαινομένου της γλώσσας μπορεί να είναι το μέσο του εγκεφάλου τους για να τους ενημερώσει ότι οι επιθυμητές πληροφορίες δεν ξεχνιούνται και ότι η επιμονή μπορεί να οδηγήσει σε επιτυχή μνήμη.
Εν ολίγοις, μπορεί να ξεχάσουμε πληροφορίες για πολλούς λόγους. Επειδή δεν προσέχαμε ή επειδή οι πληροφορίες φθείρονται με την πάροδο του χρόνου. Μπορεί να ξεχάσουμε για να ενημερώσουμε τις αναμνήσεις μας. Και μερικές φορές οι ξεχασμένες πληροφορίες δεν χάνονται οριστικά, αλλά μάλλον απρόσιτες. Όλες αυτές οι μορφές λήθης βοηθούν τον εγκέφαλό μας να λειτουργεί αποτελεσματικά και έχουν υποστηρίξει την επιβίωσή μας για πολλές γενιές. Αυτό σίγουρα δεν γίνονται για να ελαχιστοποιηθούν τα αρνητικά αποτελέσματα που προκαλούνται από τους ανθρώπους που ξεχνούν πολύ (για παράδειγμα, λόγω της νόσου του Αλτσχάιμερ). Ωστόσο, η λήθη έχει τα εξελικτικά της πλεονεκτήματα.
