Των Jacob Crouse, Emiliana Tonini και Ian Hickie, The Conversation.
Ξέρουμε εδώ και καιρό ότι το φως παίζει ρόλο στην ευημερία μας. Για παράδειγμα, πολλοί από εμάς τείνουμε να νιώθουμε πιο θετικοί όταν επιστρέφει η άνοιξη. Αλλά για άλλους, οι μεγάλες αλλαγές στο φως, όπως στην αρχή της άνοιξης, μπορεί να είναι δύσκολες. Και για πολλούς, το έντονο φως τη νύχτα μπορεί να είναι πρόβλημα.
Tο φως που λάμπει στο πίσω μέρος του ματιού στέλνει «σήματα χρονισμού» στον εγκέφαλο και στο κύριο ρολόι του κιρκάδιου συστήματος. Αυτό το ρολόι συντονίζει τους ημερήσιους (κιρκαδικούς) ρυθμούς μας. Τα γονίδια του ρολογιού ρυθμίζουν τους κιρκάδιους ρυθμούς. Αυτά τα γονίδια ελέγχουν το χρόνο ενεργοποίησης και απενεργοποίησης πολλών άλλων γονιδίων κατά τη διάρκεια του 24ωρου κύκλου φωτός-σκότους. Πώς όμως όλα αυτά συνδέονται με τη διάθεση και την ψυχική μας υγεία;
Οι κιρκάδιοι ρυθμοί μπορεί να διαταραχθούν. Αυτό μπορεί να συμβεί εάν υπάρχουν προβλήματα με τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται ή λειτουργεί το ρολόι του σώματος ή εάν κάποιος εκτίθεται τακτικά σε έντονο φως τη νύχτα. Όταν συμβαίνει μια κιρκαδική διαταραχή, αυξάνει τον κίνδυνο ορισμένων ψυχικών διαταραχών. Αυτές περιλαμβάνουν τη διπολική διαταραχή και την άτυπη κατάθλιψη (ένας τύπος κατάθλιψης όταν κάποιος νυστάζει και έχει προβλήματα με την ενέργεια και τον μεταβολισμό του).
Το φως μπορεί επίσης να επηρεάσει τα κυκλώματα στον εγκέφαλο που ελέγχουν τη διάθεση, όπως δείχνουν μελέτες σε ζώα. Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό συμβαίνει στους ανθρώπους. Μια μελέτη απεικόνισης εγκεφάλου έδειξε ότι η έκθεση σε έντονο φως κατά τη διάρκεια της ημέρας, -μέσα στον σαρωτή- άλλαξε τη δραστηριότητα μιας περιοχής του εγκεφάλου που εμπλέκεται στη διάθεση και την εγρήγορση. Μια άλλη μελέτη απεικόνισης εγκεφάλου βρήκε σχέση μεταξύ της καθημερινής έκθεσης στο ηλιακό φως και του τρόπου με τον οποίο ο νευροδιαβιβαστής σεροτονίνη συνδέεται με τους υποδοχείς του εγκεφάλου. Βλέπουμε αλλαγές στη δέσμευση της σεροτονίνης σε αρκετές ψυχικές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης.
Τι συμβαίνει όταν αλλάζουν οι εποχές;
Το φως μπορεί επίσης να επηρεάσει τη διάθεση και την ψυχική υγεία καθώς αλλάζουν οι εποχές. Κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου και του χειμώνα, μπορεί να εμφανιστούν συμπτώματα όπως κακή διάθεση και κόπωση. Αλλά συχνά, μόλις έρθει η άνοιξη και το καλοκαίρι, αυτά τα συμπτώματα εξαφανίζονται -η πιο σοβαρή κατάσταση ονομάζεται «εποχιακή συναισθηματική διαταραχή». Αυτό που είναι λιγότερο γνωστό είναι ότι για άλλους ανθρώπους, η αλλαγή στην άνοιξη και το καλοκαίρι (όταν υπάρχει περισσότερο φως) μπορεί επίσης να έρθει με αλλαγή στη διάθεση και την ψυχική υγεία. Μερικοί άνθρωποι βιώνουν αυξήσεις στην ενέργεια και την επιθυμία να είναι ενεργοί. Αυτό είναι θετικό για κάποιους, αλλά μπορεί να είναι αποσταθεροποιητικό για άλλους -άλλο ένα παράδειγμα εποχικότητας. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι πολύ εποχικοί. Αλλά για όσους είναι, η εποχικότητα έχει μια γενετική συνιστώσα. Οι συγγενείς των ατόμων με εποχική συναισθηματική διαταραχή είναι πιο πιθανό να βιώσουν επίσης εποχικότητα.
Η εποχικότητα είναι επίσης πιο συχνή σε καταστάσεις όπως η διπολική διαταραχή. Για πολλά άτομα με τέτοιες καταστάσεις, η μετατόπιση σε μικρότερη διάρκεια της ημέρας κατά τη διάρκεια του χειμώνα μπορεί να προκαλέσει ένα καταθλιπτικό επεισόδιο. Αντίθετα, η μεγαλύτερη διάρκεια της ημέρας την άνοιξη και το καλοκαίρι μπορεί να αποσταθεροποιήσει τα άτομα με διπολική διαταραχή σε μια «ενεργοποιημένη» κατάσταση, όπου η ενέργεια και η δραστηριότητα είναι σε υπερένταση και τα συμπτώματα είναι πιο δύσκολο να διαχειριστούν. Άρα, η εποχικότητα μπορεί να είναι σοβαρή.
Ένας ασθενής αναφέρει: […] η αλλαγή της σεζόν είναι σαν να προετοιμάζομαι για μάχη -ποτέ δεν ξέρω τι έρχεται και σπάνια βγαίνω αλώβητος. Έχω βιώσει τόσο υπομανιακά όσο και καταθλιπτικά επεισόδια που προκαλούνται από την αλλαγή της σεζόν, αλλά ανεξάρτητα από το αν είμαι στο «πάνω» ή στο «κάτω», η μόνη σταθερή είναι ότι δεν μπορώ να κοιμηθώ. Για να τα καταφέρω, προσπαθώ να τηρώ μια αυστηρή ρουτίνα, να τροποποιώ τη φαρμακευτική αγωγή, να μεγιστοποιώ την έκθεσή μου στο φως και να μένω πάντα συντονισμένος σε αυτές τις ανεπαίσθητες αλλαγές στη διάθεση. Είναι μια περίοδος αυξημένης συνειδητοποίησης και προσπάθειας να παραμείνουμε ένα βήμα μπροστά.
Τι συμβαίνει στον εγκέφαλο;
Μια εξήγηση για το τι συμβαίνει στον εγκέφαλο όταν η ψυχική υγεία κυμαίνεται με την αλλαγή των εποχών σχετίζεται με τους νευροδιαβιβαστές σεροτονίνη και ντοπαμίνη. Η σεροτονίνη βοηθά στη ρύθμιση της διάθεσης και είναι ο στόχος πολλών αντικαταθλιπτικών φαρμάκων. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις εποχιακών αλλαγών στα επίπεδα σεροτονίνης, που πιθανώς είναι χαμηλότερα το χειμώνα.
Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που εμπλέκεται στην ανταμοιβή, τα κίνητρα και την κίνηση, και είναι επίσης στόχος ορισμένων αντικαταθλιπτικών. Τα επίπεδα της ντοπαμίνης μπορεί επίσης να αλλάξουν με τις εποχές. Αλλά η νευροεπιστήμη της εποχικότητας είναι ένας αναπτυσσόμενος τομέας και χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να γνωρίζουμε τι συμβαίνει στον εγκέφαλο.
Γνωρίζουμε ότι η έκθεση σε έντονο φως τη νύχτα (για παράδειγμα, εάν κάποιος είναι ξύπνιος όλη τη νύχτα) μπορεί να διαταράξει τους κιρκάδιους ρυθμούς. Αυτός ο τύπος διαταραχής του κιρκάδιου ρυθμού σχετίζεται με υψηλότερα ποσοστά συμπτωμάτων, συμπεριλαμβανομένου των τραυματισμών, συμπτωμάτων κατάθλιψης και άγχους και χαμηλότερης ευεξίας. Συνδέεται επίσης με υψηλότερα ποσοστά ψυχικών διαταραχών, όπως μείζονα κατάθλιψη, διπολική διαταραχή, ψυχωσικές διαταραχές και διαταραχή μετατραυματικού στρες (ή PTSD). Γιατί; Το έντονο φως τη νύχτα μπερδεύει και αποσταθεροποιεί το ρολόι του σώματος. Διαταράσσει τη ρυθμική ρύθμιση της διάθεσης, τη γνωστική λειτουργία, την όρεξη, το μεταβολισμό και πολλές άλλες ψυχικές διεργασίες.
Αλλά οι άνθρωποι διαφέρουν πολύ ως προς την ευαισθησία τους στο φως. Αν και είναι ακόμα μια υπόθεση, αυτοί που είναι πιο ευαίσθητοι μπορεί να είναι οι πιο ευάλωτοι στις διαταραχές του ρολογιού του σώματος που προκαλούνται από το έντονο φως τη νύχτα, το οποίο στη συνέχεια οδηγεί σε υψηλότερο κίνδυνο προβλημάτων ψυχικής υγείας. Ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να ευθυγραμμίσουν καλύτερα τη ζωή τους με τον κύκλο φωτός-σκότους (για να σταθεροποιήσουμε το ρολόι του σώματός τους), μπορούμε να βοηθηθούμε στην πρόληψη καταστάσεων όπως η κατάθλιψη και η διπολική διαταραχή.
Οι υγιεινές συμπεριφορές φωτός -αποφυγή φωτός τη νύχτα και αναζήτηση φωτός κατά τη διάρκεια της ημέρας- είναι καλές για όλους. Αλλά μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για άτομα που διατρέχουν κίνδυνο προβλημάτων ψυχικής υγείας. Αυτά περιλαμβάνουν άτομα με οικογενειακό ιστορικό προβλημάτων ψυχικής υγείας ή άτομα που κοιμούνται αργά και ξυπνούν αργά, τα οποία κινδυνεύουν περισσότερο από διαταραχές του ρολογιού του σώματος.
