Ύστερα από ένα πάρτι, ο εγκέφαλός σας γεμίζει ξαφνικά με ενοχλητικές σκέψεις σχετικά με το τι σκέφτονταν οι άλλοι. «Νόμιζαν ότι μίλησα πολύ;» «Το αστείο μου τους πρόσβαλε;». Σε μια νέα μελέτη από το Northwestern Medicine, οι επιστήμονες προσπάθησαν να κατανοήσουν καλύτερα πώς οι άνθρωποι εξελίχθηκαν για να γίνουν τόσο ικανοί στο να σκέφτονται τι συμβαίνει στο μυαλό των άλλων ανθρώπων. Τα ευρήματα θα μπορούσαν να έχουν επιπτώσεις για μια μέρα θεραπεία ψυχιατρικών καταστάσεων όπως το άγχος και η κατάθλιψη.
«Περνάμε πολύ χρόνο για να αναρωτιόμαστε: Τι σκέφτεται αυτό το άτομο; Είπα κάτι για να τον στενοχωρήσω; είπε ο ανώτερος συγγραφέας Rodrigo Braga. «Τα μέρη του εγκεφάλου που μας επιτρέπουν να το κάνουμε αυτό βρίσκονται σε περιοχές του ανθρώπινου εγκεφάλου που έχουν επεκταθεί πρόσφατα στην εξέλιξή μας, και αυτό σημαίνει ότι είναι μια διαδικασία που αναπτύχθηκε πρόσφατα. Στην ουσία, βάζετε τον εαυτό σας στο μυαλό κάποιου άλλου και βγάζετε συμπεράσματα για το τι σκέφτεται αυτό το άτομο όταν δεν μπορείτε πραγματικά να ξέρετε».
Η μελέτη διαπίστωσε ότι τα πιο πρόσφατα εξελιγμένα και προηγμένα μέρη του ανθρώπινου εγκεφάλου που υποστηρίζουν τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις -ονομάζεται κοινωνικό γνωστικό δίκτυο- συνδέονται και βρίσκονται σε συνεχή επικοινωνία με ένα αρχαίο τμήμα του εγκεφάλου που ονομάζεται αμυγδαλή.
Η αμυγδαλή, που συχνά αναφέρεται ως ο «εγκέφαλος της σαύρας», συνδέεται συνήθως με την ανίχνευση απειλών και την επεξεργασία του φόβου. Ένα κλασικό παράδειγμα της αμυγδαλής σε δράση είναι η φυσιολογική και συναισθηματική ανταπόκριση κάποιου όταν βλέπει ένα φίδι: τρομαγμένο σώμα, καρδιά που χτυπά, ιδρωμένες παλάμες. Αλλά η αμυγδαλή κάνει και άλλα πράγματα, είπε ο Braga.
«Για παράδειγμα, η αμυγδαλή είναι υπεύθυνη για κοινωνικές συμπεριφορές όπως η ανατροφή των παιδιών, το ζευγάρωμα, η επιθετικότητα και η πλοήγηση στις ιεραρχίες κοινωνικής κυριαρχίας», δήλωσε ο Braga, επίκουρος καθηγητής νευρολογίας στο Northwestern University Feinberg School of Medicine. «Προηγούμενες μελέτες έχουν βρει συν-ενεργοποίηση της αμυγδαλής και του κοινωνικού γνωστικού δικτύου, αλλά η μελέτη μας είναι νέα γιατί δείχνει ότι η επικοινωνία συμβαίνει πάντα».
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 22 Νοεμβρίου στο περιοδικό Science Advances.
Σαρώσεις εγκεφάλου υψηλής ανάλυσης
Μέσα στην αμυγδαλή, υπάρχει ένα συγκεκριμένο τμήμα που ονομάζεται μεσαίος πυρήνας που είναι πολύ σημαντικό για τις κοινωνικές συμπεριφορές. Αυτή η μελέτη ήταν η πρώτη που έδειξε ότι ο μεσαίος πυρήνας της αμυγδαλής είναι συνδεδεμένος με νέες περιοχές κοινωνικού γνωστικού δικτύου, οι οποίες εμπλέκονται στη σκέψη για τους άλλους ανθρώπους. Αυτή η σύνδεση με την αμυγδαλή βοηθά στη διαμόρφωση της λειτουργίας του κοινωνικού γνωστικού δικτύου δίνοντας πρόσβαση στον στην αμυγδαλή για την επεξεργασία συναισθηματικά σημαντικού περιεχομένου.
Αυτό ήταν δυνατό μόνο λόγω της λειτουργικής απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (fMRI), μιας μη επεμβατικής τεχνικής απεικόνισης του εγκεφάλου που μετρά την εγκεφαλική δραστηριότητα ανιχνεύοντας αλλαγές στα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα. Οι σαρώσεις υψηλής ανάλυσης επέτρεψαν στους επιστήμονες να δουν λεπτομέρειες του κοινωνικού γνωστικού δικτύου που δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ σε σαρώσεις εγκεφάλου χαμηλότερης ανάλυσης. Επιπλέον, μπόρεσαν να επαναλάβουν τα ευρήματα έως και δύο φορές σε κάθε άτομο.
«Ένα από τα πιο συναρπαστικά πράγματα είναι ότι μπορέσαμε να αναγνωρίσουμε περιοχές δικτύου που δεν μπορούσαμε να δούμε πριν», είπε η Donnisa Edmonds, υποψήφια Ph.D. στο Northwestern. «Αυτό ήταν κάτι που είχε υποτιμηθεί πριν από τη μελέτη μας και μπορέσαμε να το πετύχουμε επειδή είχαμε δεδομένα υψηλής ανάλυσης».
Τόσο το άγχος όσο και η κατάθλιψη περιλαμβάνουν υπερκινητικότητα της αμυγδαλής, η οποία μπορεί να συμβάλει σε υπερβολικές συναισθηματικές αντιδράσεις και μειωμένη συναισθηματική ρύθμιση, είπε η Edmonds. Επί του παρόντος, κάποιος με οποιαδήποτε πάθηση θα μπορούσε να λάβει βαθιά εγκεφαλική διέγερση για θεραπεία, αλλά δεδομένου ότι η αμυγδαλή βρίσκεται βαθιά μέσα στον εγκέφαλο, ακριβώς πίσω από τα μάτια, σημαίνει ότι πρέπει να κάνετε μια επεμβατική, χειρουργική επέμβαση. Τώρα, με τα ευρήματα αυτής της μελέτης, μια πολύ λιγότερο επεμβατική διαδικασία, η διακρανιακή μαγνητική διέγερση (TMS: transcranial magnetic stimulation), μπορεί να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσει τη γνώση σχετικά με αυτή τη σύνδεση του εγκεφάλου για να βελτιώσει τη θεραπεία, είπαν οι συγγραφείς.
«H αμυγδαλή συνδέεται με άλλες περιοχές του εγκεφάλου -πιθανώς κάποιες που είναι πιο κοντά στο κρανίο, που είναι μια περιοχή πιο εύκολη στη στόχευση. Aυτό σημαίνει ότι τα άτομα που κάνουν διακρανιακή μαγνητική διέγερση θα μπορούσαν να στοχεύσουν την αμυγδαλή στοχεύοντας αυτές τις άλλες περιοχές», είπε η Edmonds.
Περισσότερες πληροφορίες: Donnisa Edmonds et al, The human social cognitive network contains multiple regions within the amygdala, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp0453.
