Των Paul Behrens και Alon Shepon, The Conversation.
Ο εθισμός στη ζάχαρη αυξάνεται. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η πρόσληψη ζάχαρης έχει τετραπλασιαστεί τα τελευταία 60 χρόνια και πλέον αποτελεί περίπου το 8% του συνόλου των θερμίδων μας. Aλλά τα προστιθέμενα σάκχαρα είναι στην πραγματικότητα κενές θερμίδες -στερούνται θρεπτικών συστατικών όπως βιταμίνες, μέταλλα ή φυτικές ίνες. Το αποτέλεσμα είναι ένα τεράστιο κόστος για την υγεία, με τα σάκχαρα να συνδέονται με την παχυσαρκία σε όλο τον κόσμο. Ορισμένες εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο μισός παγκόσμιος πληθυσμός θα μπορούσε να είναι παχύσαρκος μέχρι το 2035.
Μια περιορισμένη μείωση κατά 20% της ζάχαρης εκτιμάται ότι θα εξοικονομήσει 10,3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ από το κόστος υγείας μόνο στις ΗΠΑ. Ωστόσο, οι επιπτώσεις της ζάχαρης ξεπερνούν πολύ την υγεία και τα χρήματα. Υπάρχουν επίσης πολλά περιβαλλοντικά προβλήματα από την καλλιέργεια της ζάχαρης, όπως η απώλεια οικοτόπων και της βιοποικιλότητας και η ρύπανση του νερού από τα λιπάσματα και τους μύλους. Αλλά συνολικά, η ζάχαρη δεν έχει λάβει μεγάλη προσοχή από την επιστημονική κοινότητα, παρόλο που είναι η μεγαλύτερη καλλιεργούμενη καλλιέργεια κατά μάζα στον πλανήτη.
Σε ένα πρόσφατο άρθρο, αξιολογήσαμε τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της ζάχαρης και διερευνήσαμε τρόπους μείωσης της ζάχαρης στη διατροφή στα συνιστώμενα επίπεδα είτε μέσω της μείωσης της παραγωγής είτε της χρήσης της εξοικονομημένης ζάχαρης με περιβαλλοντικά ευεργετικούς τρόπους. Με την σταδιακή κατάργηση της ζάχαρης, θα μπορούσαμε να περιορίσουμε τη γη που θα μπορούσε να επαναφορτιστεί και να αποθηκεύσουμε άνθρακα. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό σε τροπικές περιοχές βιοποικιλότητας όπου συγκεντρώνεται η παραγωγή ζάχαρης, όπως η Βραζιλία και η Ινδία.
Αλλά μια διαφορετική πολιτικά επιλογή μπορεί να είναι η ανακατεύθυνση της ζάχαρης μακριά από τις δίαιτες σε άλλες χρήσεις που είναι ωφέλιμες για το περιβάλλον, όπως τα βιοπλαστικά ή τα βιοκαύσιμα.
Η μελέτη μας δείχνει ότι η μεγαλύτερη ευκαιρία είναι η χρήση ζάχαρης για τη διατροφή των μικροβίων που παράγουν πρωτεΐνες. Η χρήση αποθηκευμένης ζάχαρης για αυτή τη μικροβιακή πρωτεΐνη θα μπορούσε να παράγει αρκετά φυτικά προϊόντα, πλούσια σε πρωτεΐνες για να τρέφονται τακτικά 521 εκατομμύρια άνθρωποι. Και αν αυτή αντικαταστήσει τη ζωική πρωτεΐνη, θα μπορούσε επίσης να έχει τεράστια οφέλη για τις εκπομπές και το νερό. Εκτιμούμε ότι εάν αυτή η πρωτεΐνη αντικαθιστούσε το κοτόπουλο, θα μπορούσε να μειώσει τις εκπομπές κατά σχεδόν 250 εκατομμύρια τόνους και θα βλέπαμε ακόμη μεγαλύτερη εξοικονόμηση για την αντικατάσταση του βοείου κρέατος (για αναφορά, οι εθνικές εκπομπές ορυκτών καυσίμων του Ηνωμένου Βασιλείου είναι περίπου 300 εκατομμύρια τόνοι). Δεδομένου ότι η ζάχαρη έχει πολύ μικρότερο αντίκτυπο στο κλίμα από το κρέας, αυτό είναι πολύ λογικό.
Μια άλλη εναλλακτική είναι η χρήση της ανακατευθυνόμενης ζάχαρης για την παραγωγή βιοπλαστικών, τα οποία θα αντικαταστήσουν περίπου το 20% της συνολικής αγοράς για το πολυαιθυλένιο, μια από τις πιο κοινές μορφές πλαστικού και χρησιμοποιείται για την παραγωγή οτιδήποτε, από συσκευασία έως σωλήνες. Ή για την παραγωγή βιοκαυσίμων, παράγοντας περίπου 198 εκατομμύρια βαρέλια αιθανόλης για μεταφορά.
Η Βραζιλία παράγει περίπου το 85% της παγκόσμιας αιθανόλης και την παράγει από ζάχαρη, αλλά αντί να χρειάζεται να καλλιεργήσουμε περισσότερη ζάχαρη για αιθανόλη, θα μπορούσαμε να ανακατευθύνουμε τη ζάχαρη από τη διατροφή. Αυτή η εκτίμηση βασίζεται σε έναν κόσμο όπου μειώνουμε τη διατροφική ζάχαρη στο μέγιστο στις διατροφικές συστάσεις (5% των ημερήσιων θερμίδων). Τα οφέλη θα ήταν ακόμη μεγαλύτερα αν μειώναμε περισσότερο την κατανάλωση ζάχαρης.
Προκλήσεις της εφοδιαστικής αλυσίδας
Αυτό ακούγεται σαν ένα μεγάλο win-win: κόψτε τη ζάχαρη για να μειώσετε την παχυσαρκία και να βοηθήσετε το περιβάλλον. Αλλά αυτές οι αλλαγές αποτελούν μια τεράστια πρόκληση σε μια αλυσίδα εφοδιασμού ζάχαρης που εκτείνεται σε περισσότερες από 100 χώρες και στα εκατομμύρια των ανθρώπων που εξαρτώνται από το εισόδημα της ζάχαρης.
Οι εθνικές πολιτικές όπως οι φόροι ζάχαρης είναι ζωτικής σημασίας, αλλά ο διεθνής συντονισμός είναι επίσης σημαντικός σε μια τόσο εκτεταμένη αλυσίδα εφοδιασμού. Η αειφόρος γεωργία συζητήθηκε στη σύνοδο κορυφής του ΟΗΕ για το κλίμα, Cop29, στο Αζερμπαϊτζάν. Η αειφόρος παραγωγή ζάχαρης θα πρέπει να συνυπολογιστεί σε αυτές τις παγκόσμιες συνομιλίες, δεδομένων των πολλών περιβαλλοντικών προβλημάτων και ευκαιριών από την αλλαγή του τρόπου με τον οποίο καλλιεργούμε και καταναλώνουμε ζάχαρη.
Προτείνουμε επίσης ότι ομάδες χωρών θα μπορούσαν να συνεργαστούν για τη μετάβαση στη ζάχαρη μεταξύ παραγωγών και καταναλωτών που ενθαρρύνουν την εκτροπή της ζάχαρης από τη διατροφή των ανθρώπων σε πιο ωφέλιμες χρήσεις. Αυτό θα μπορούσε να συντονιστεί από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, ο οποίος έχει ζητήσει τη μείωση της κατανάλωσης ζάχαρης. Κάποια από τα χρήματα για τη χρηματοδότηση αυτών των προσπαθειών θα μπορούσαν ακόμη και να προέλθουν από μέρος της εξοικονόμησης υγείας στους εθνικούς προϋπολογισμούς.
Δεν μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα αλλάξουμε τον τρόπο που παράγουμε και τρώμε ζάχαρη από τη μια μέρα στην άλλη. Ωστόσο, διερευνώντας άλλες χρήσεις της ζάχαρης, μπορούμε να επισημάνουμε τα περιβαλλοντικά οφέλη που χάνουμε και να βοηθήσουμε τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να χαράξουν μια αποδοτική από πλευράς πόρων πορεία προς τη βιομηχανία, βελτιώνοντας παράλληλα τη δημόσια υγεία.
