Τα λιποκύτταρα (τα λιπώδη κύτταρα στα οποία το σώμα αποθηκεύει το λίπος) διατηρούν τη «μνήμη» της παχυσαρκίας, κάτι που μπορεί να εξηγήσει γιατί είναι τόσο δύσκολο να διατηρηθεί η απώλεια βάρους, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Τα άτομα που κάνουν δίαιτα συχνά ανακτούν πλήρως το χαμένο βάρος τους αργότερα -κάτι που αποκαλείται ανακύκλωση βάρους ή «δίαιτα γιο-γιο». Τώρα, μια νέα έρευνα δείχνει ότι οι ορισμένες αλλαγές σε κυτταρικό επίπεδο μπορεί να είναι, εν μέρει, υπεύθυνες για την τάση του σώματος να επιστρέψει στην παχυσαρκία μετά την απώλεια βάρους.
Το γιατί τα λιποκύτταρα είναι τόσο πεισματάρικα οφείλεται στην επιγενετική -ένας σχετικά νέος τομέας μελέτης που δείχνει πώς γεγονότα, εμπειρίες ή περιβαλλοντικές εκθέσεις από παλιά μπορούν να επηρεάσουν τις γενετικές πληροφορίες ενός ατόμου. Για παράδειγμα, η έρευνα έχει δείξει ότι κάποιος που βίωσε ένα ψυχολογικό τραύμα ως παιδί θα υποστεί μακροχρόνιες αλλαγές στο DNA του, οι οποίες, με τη σειρά τους, μπορούν να επηρεάσουν τα κύτταρα, ενδεχομένως να εκδηλωθούν ως ασθένειες ή χρόνιες παθήσεις. Αυτές οι επιγενετικές αλλαγές μπορούν ακόμη και να μεταδοθούν μέσω των γενεών.
Η παχυσαρκία οδηγεί σε επιγενετικές αλλαγές ή χημικές αλλοιώσεις στο DNA που επηρεάζουν τη γονιδιακή δραστηριότητα. Η μελέτη προτείνει ότι στα λιποκύτταρα, αυτές οι αλλαγές παραμένουν ακόμη και μετά την απώλεια βάρους. Πέρα από το να «θυμούνται» απλώς την προηγούμενη κατάσταση της παχυσαρκίας, τα λιποκύτταρα «πιθανότατα στοχεύουν να επιστρέψουν σε αυτήν την κατάσταση», είπε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ferdinand von Meyenn, επιγενετιστής στο ETH Ζυρίχης.
Οι επιστήμονες εξέτασαν τον λιπώδη ιστό, από δύο ομάδες ανθρώπων: Η μία ομάδα δεν ήταν ποτέ παχύσαρκη, ενώ η άλλη ομάδα είχε βιώσει σοβαρή παχυσαρκία. Όταν οι ερευνητές συνέκριναν λιποκύτταρα μεταξύ των δύο ομάδων, βρήκαν διαφορές στη γονιδιακή δραστηριότητα. Ορισμένα γονίδια στα λιποκύτταρα των συμμετεχόντων με παχυσαρκία ήταν πιο ενεργά και άλλα ήταν λιγότερο ενεργά, σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου. Τα γονίδια που ήταν πιο ενεργά παίζουν ρόλο στο σχηματισμό λιπώδους ιστού που μοιάζει με ουλή (ονομάζεται ίνωση) καθώς και στη φλεγμονή. Τα γονίδια που ήταν λιγότερο ενεργά είναι υπεύθυνα για τη φυσιολογική λειτουργία των λιποκυττάρων.
Αυτά τα μοτίβα γονιδιακής δραστηριότητας παρέμειναν σταθερά, ακόμη και αφού τα άτομα με σοβαρή παχυσαρκία είχαν υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση απώλειας βάρους. Αν και οι συμμετέχοντες είχαν χάσει βάρος, τα γονίδια στα λιποκύτταρά τους εξακολουθούσαν να συμπεριφέρονται σαν να ήταν παχύσαρκοι. Αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν τι συμβαίνει σε μοριακό επίπεδο.
Οι ερευνητές βρήκαν παρόμοιες επιγενετικές αλλαγές στα λιποκύτταρα σε ποντίκια. Σε ένα πείραμα, έβαλαν παχύσαρκα ποντίκια σε δίαιτα. Μόλις τα ποντίκια έχασαν βάρος, οι ερευνητές τα τάισαν με μια δίαιτα πλούσια σε λιπαρά για ένα μήνα. Τάισαν επίσης με την ίδια δίαιτα ποντίκια που δεν ήταν ποτέ παχύσαρκα. Τα πρώην παχύσαρκα ποντίκια κέρδισαν, κατά μέσο όρο, 14 γραμμάρια, ενώ αυτά που δεν ήταν ποτέ παχύσαρκα κέρδισαν 14 γραμμάρια. Όταν αναπτύχθηκαν σε εργαστηριακό πιάτο, οι ερευνητές είδαν ότι τα λιποκύτταρα από τα παχύσαρκα ποντίκια απορροφούσαν περισσότερη ζάχαρη και λίπος.
«Από μια εξελικτική προοπτική, αυτό είναι λογικό» είπε η συν-συγγραφέας της μελέτης Laura C. Hinte, επιγενετίστρια στο ETH Zürich. «Οι άνθρωποι και άλλα ζώα έχουν προσαρμοστεί για να υπερασπιστούν το σωματικό τους βάρος αντί να το χάνουν, καθώς η έλλειψη τροφής ήταν ιστορικά μια κοινή πρόκληση».
Προς το παρόν, οι ερευνητές δεν έχουν αποδείξει ότι οι επιγενετικές αλλαγές στα λιπώδη κύτταρα προκαλούν αύξηση βάρους -έχουν δείξει μόνο μια συσχέτιση. Επιπλέον, οι επιγενετικές αλλαγές πιθανότατα δεν ευθύνονται αποκλειστικά για την αύξηση βάρους. Μάλλον παίζουν και άλλοι παράγοντες, όπως η δυσκολία διατήρησης μιας δίαιτας χαμηλών θερμίδων για μεγάλο χρονικό διάστημα. «Η ανάμνηση [παχυσαρκίας] στα λιποκύτταρα δεν εξηγεί μόνο την επιταχυνόμενη αύξηση βάρους», είπε ο von Meyenn. «Εάν υπάρχουν παρόμοιοι μηχανισμοί στα εγκεφαλικά κύτταρα, τα οποία ελέγχουν την πρόσληψη τροφής, για παράδειγμα, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει το φαινόμενο γιο-γιο που παρατηρείται στην ανάκτηση βάρους».
Οι επιστήμονες δεν ξέρουν εάν οι επιγενετικές αλλαγές που συνδέονται με την παχυσαρκία είναι μόνιμες. Είπαν ότι είναι πιθανό η μνήμη των λιποκυττάρων να εξασθενεί με την πάροδο του χρόνου, αλλά δεν είναι σαφές πόσος χρόνος διαρκεί αυτό. «Στο χρονικό διάστημα που εξετάσαμε -δύο χρόνια σε ανθρώπους και οκτώ εβδομάδες στα ποντίκια -βρήκαμε ακόμα αλλαγές που παρέμειναν στα κύτταρα του λιπώδους ιστού» είπαν. «Είναι πιθανό αυτές να διαγραφούν σε μεγαλύτερη περίοδο διατήρησης του βάρους».
Αυτά τα αποτελέσματα τονίζουν τη σημασία της πρόληψης της αύξησης βάρους, καθώς τα λιποκύτταρα -και οι αναμνήσεις που κρατούν- μπορούν να ζήσουν έως και 10 χρόνια. Η πρόληψη της παχυσαρκίας είναι ευκολότερη από την προσπάθεια να χάσετε βάρος και να το διατηρήσετε.
Η γνώση ότι τα λιπώδη κύτταρα «θυμούνται» την παχυσαρκία θα μπορούσε να βοηθήσει τους γιατρούς και τους ειδικούς της δημόσιας υγείας να σχεδιάσουν πιο αποτελεσματικά προγράμματα απώλειας βάρους. Οι φαρμακευτικές εταιρείες θα μπορούσαν επίσης μια μέρα να αναπτύξουν νέα φάρμακα που αντιστρέφουν τις επιγενετικές αλλαγές που συνδέονται με την παχυσαρκία. Γενικότερα, τα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση του στίγματος που περιβάλλει την παχυσαρκία. «Δεν πρόκειται απλώς για έλλειψη προθυμίας ή έλλειψη θέλησης, υπάρχει πραγματικά ένας μοριακός μηχανισμός που καταπολεμά αυτήν την απώλεια βάρους», είπε ο von Meyenn.
Η ερευνητική ομάδα θέλει να μελετήσει άλλους τύπους ιστών, όπως στο πάγκρεας, το ήπαρ και τον εγκέφαλο, για να δει εάν αυτή η κυτταρική «μνήμη» της παχυσαρκίας είναι εκτεταμένη. Θέλουν επίσης να διερευνήσουν εάν η άσκηση ή τα φάρμακα για την απώλεια βάρους, όπως η σεμαγλουτίδη, μπορούν να επηρεάσουν τις επιγενετικές αλλαγές που συνδέονται με την παχυσαρκία.
