Τα τελευταία χρόνια, η κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων έχει αυξηθεί παγκοσμίως, εγείροντας ανησυχίες για τον αντίκτυπo που μπορεί να έχουν στην υγεία.
Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι βιομηχανικά σκευάσματα που περιέχουν συνήθως συστατικά που δεν χρησιμοποιούνται συνήθως στη μαγειρική στο σπίτι, όπως υδρογονωμένα έλαια, σιρόπι καλαμποκιού υψηλής περιεκτικότητας σε φρουκτόζη, ενισχυτικά γεύσης και γαλακτωματοποιητές. Παραδείγματα τέτοιων ειδών τροφών περιλαμβάνουν πατατάκια, αναψυκτικά, στιγμιαία νουντλς, παγωτό, σοκολάτα, μπισκότα, έτοιμα γεύματα, λουκάνικα, μπιφτέκια, κοτομπουκιές και ψάρι, γλυκά ή αλμυρά συσκευασμένα σνακ και ενεργειακές μπάρες.
Αυτά τα τρόφιμα, και τα συστατικά που περιέχουν, έχουν σχεδιαστεί για ευκολία και μεγάλη διάρκεια ζωής και για να βελτιώσουν τη γευστικότητα, αλλά συχνά βαρύνουν τη διατροφική τους αξία.
Τώρα, μια μελέτη, από το Πανεπιστήμιο Monash, έχει ρίξει φως σε μια ιδιαίτερα ανησυχητική συνέπεια -την επιτάχυνση της βιολογικής γήρανσης. Η βιολογική ηλικία αναφέρεται στο πόσο χρονών φαίνεται να είναι ένα άτομο με βάση διάφορους μοριακούς βιοδείκτες, σε σύγκριση με τη χρονολογική ηλικία, που είναι ο αριθμός των ετών που έχει ζήσει ένα άτομο.
Η βιολογική ηλικία ενός ατόμου είναι ένας σχετικά νέος τρόπος μέτρησης της υγείας και μπορεί να εντοπιστεί από το 2013, όταν ο γενετιστής Steve Horvath ανέπτυξε το επιγενετικό ρολόι, το οποίο μετρά τα επίπεδα μεθυλίωσης του DNA. Η μεθυλίωση του DNA είναι μια διαδικασία που τροποποιεί τη λειτουργία των γονιδίων. Μια δεύτερη γενιά επιγενετικών ρολογιών αναπτύχθηκε λίγα χρόνια αργότερα που ενσωμάτωσε περιβαλλοντικές παραλλαγές όπως το κάπνισμα ή τη χρονολογική ηλικία. Μεταξύ αυτών ήταν τα ρολόγια PhenoAge και GrimAge.
Εκτός από τη διατροφή, η βιολογική ηλικία μπορεί να επηρεαστεί από τη γενετική, τον γενικό τρόπο ζωής και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες και μπορεί να διαφέρει σημαντικά από τη χρονολογική ηλικία. Ένα άτομο με υγιεινό τρόπο ζωής μπορεί να έχει βιολογική ηλικία μικρότερη από τη χρονολογική του ηλικία, ενώ κακές επιλογές τρόπου ζωής, όπως μια δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, μπορεί να επιταχύνουν τη βιολογική γήρανση.
Η μελέτη του Πανεπιστημίου Monash, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Age and Aging, διεξήχθη από τη διατροφική βιοχημικό Barbara Cardoso, ανώτερη λέκτορα στο Τμήμα Διατροφής, Διαιτολογίας και Τροφίμων του Πανεπιστημίου. Συμμετείχαν 16.055 άτομα από τις Ηνωμένες Πολιτείες ηλικίας 20–79 ετών, των οποίων η υγεία και ο τρόπος ζωής ήταν συγκρίσιμοι με εκείνους σε άλλες δυτικές χώρες όπως η Αυστραλία.
Η μελέτη χρησιμοποίησε το ρολόι PhenoAge για να αξιολογήσει τη βιολογική γήρανση. Βρήκε σημαντική συσχέτιση μεταξύ της αυξημένης κατανάλωσης αυτών των τροφίμων και της επιταχυνόμενης βιολογικής γήρανσης. Για κάθε αύξηση 10% στην κατανάλωση επεξεργασμένων τροφίμων, το χάσμα μεταξύ βιολογικής και χρονολογικής ηλικίας διευρύνθηκε κατά περίπου 2,4 μήνες. Οι συμμετέχοντες στο υψηλότερο πεμπτημόριο κατανάλωσης (68-100% των θερμίδων στη διατροφή τους) ήταν βιολογικά 0,86 χρόνια μεγαλύτεροι από εκείνους στο χαμηλότερο πεμπτημόριο (39% ή λιγότερο της πρόσληψης ενέργειας στη διατροφή τους).
Η Cardoso είπε ότι τα ευρήματα δείχνουν τη σημασία της κατανάλωσης όσο το δυνατόν περισσότερων μη επεξεργασμένων και ελάχιστα επεξεργασμένων τροφίμων. «Η σημασία των ευρημάτων μας είναι τεράστια, καθώς οι προβλέψεις μας δείχνουν ότι για κάθε 10% αύξηση της συνολικής ενεργειακής πρόσληψης από υπερεπεξεργασμένη κατανάλωση τροφίμων υπάρχει σχεδόν 2% αυξημένος κίνδυνος θνησιμότητας και 0,5% κίνδυνος χρόνιας νόσου σε διάστημα δύο ετών» είπε. «Αυτή η συσχέτιση ήταν εν μέρει ανεξάρτητη από την ποιότητα της διατροφής, υποδηλώνοντας ότι η επεξεργασία των τροφίμων μπορεί να συμβάλει στη βιολογική επιτάχυνση της γήρανσης».
«Αν υποθέσουμε ότι μια τυπική δίαιτα 2.000 θερμίδων [8500 kilojoules] την ημέρα, προσθέτοντας επιπλέον 200 θερμίδες υπερεπεξεργασμένης τροφής, που αντιστοιχεί περίπου σε μια μερίδα 80 γραμμαρίων μπουκιές κοτόπουλου ή μια μικρή μπάρα σοκολάτας, θα μπορούσε να οδηγήσει στη βιολογική διαδικασία γήρανσης προχωρώντας περισσότερο από δύο μήνες σε σύγκριση με τη χρονολογική γήρανση».
Η μελέτη χρησιμοποίησε δεδομένα από την Εθνική Έρευνα Εξέτασης Υγείας και Διατροφής των ΗΠΑ (NHANES) 2003-2010. Η ποιότητα της διατροφής αξιολογήθηκε με την American Heart Association (AHA) 2020 και τον Healthy Eating Index 2015 (HEI-15). Η συσχέτιση μεταξύ εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων και της βιολογικής γήρανσης παρέμεινε σημαντική μετά την προσαρμογή για την ποιότητα της διατροφής και τη συνολική πρόσληψη ενέργειας, χρησιμοποιώντας τα παραπάνω δεδομένα ως βάση. Αυτό υποδηλώνει ότι η συσχέτιση μπορεί να οφείλεται σε άλλους παράγοντες όπως η χαμηλότερη πρόσληψη φλαβονοειδών ή φυτοοιστρογόνων, που εμφανίζονται σε φυσικά τρόφιμα όπως τα φρέσκα φρούτα και τα λαχανικά, ή η μεγαλύτερη έκθεση σε χημικές ουσίες συσκευασίας και ενώσεις που σχηματίζονται κατά την επεξεργασία των τροφίμων.
Τα αποτελέσματα υποστηρίζουν παλαιότερες έρευνες που συνδέουν την κατανάλωση των επεξεργασμένων τροφίμων με δείκτες γήρανσης όπως το μήκος των τελομερών (το μικρότερο μήκος τελομερούς είναι σημάδι γήρανσης των κυττάρων), την αδυναμία, τη γνωστική έκπτωση και την άνοια.
Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα αντιπροσώπευαν σχεδόν το 40% της συνολικής ενεργειακής πρόσληψης για ορισμένους ενήλικες και παιδιά. «Τα ευρήματά μας υποδεικνύουν ότι η μείωση των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων στη διατροφή μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της τροχιάς της βιολογικής γήρανσης, φέρνοντας έναν άλλο λόγο για να στοχεύσουμε τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα όταν εξετάζουμε στρατηγικές για την προώθηση της υγιούς γήρανσης», είπε η Cardoso.
Οι μηχανισμοί με τους οποίους τα πολύ επεξεργασμένα τρόφιμα μπορούν να επιταχύνουν τη βιολογική γήρανση περιλαμβάνουν:
- Έλλειψη θρεπτικών συστατικών: Έχουν συχνά χαμηλή περιεκτικότητα σε βασικά θρεπτικά συστατικά, όπως βιταμίνες, μέταλλα και αντιοξειδωτικά, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της κυτταρικής υγείας και την πρόληψη του οξειδωτικού στρες.
- Χημικά πρόσθετα: Πολλά τέτοια τρόφιμα περιέχουν τεχνητά πρόσθετα και συντηρητικά που μπορεί να έχουν δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία, συμπεριλαμβανομένης της προώθησης της φλεγμονής και της διακοπής των μεταβολικών διεργασιών.
- Χημικές ουσίες συσκευασίας: Η έκθεση σε χημικές ουσίες από τη συσκευασία τροφίμων, όπως η δισφαινόλη Α (BPA), έχει συνδεθεί με διάφορα ζητήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένης της επιτάχυνσης της γήρανσης.
Για να μετριαστούν οι δυσμενείς επιπτώσεις των επεξεργασμένων, τα άτομα μπορούν να λάβουν διάφορα πρακτικά βήματα. Δώστε έμφαση σε ολόκληρα, ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα, όπως φρούτα, λαχανικά, δημητριακά ολικής αλέσεως, ξηρούς καρπούς και σπόρους στη διατροφή σας. Προσέξτε τις ετικέτες των τροφίμων και αποφύγετε προϊόντα με μεγάλες λίστες με άγνωστα συστατικά.
Η προετοιμασία των γευμάτων στο σπίτι επιτρέπει μεγαλύτερο έλεγχο των συστατικών και των μεθόδων μαγειρέματος. Περιορίστε τις βολικές τροφές και μειώστε την εξάρτηση από έτοιμα προς κατανάλωση γεύματα και σνακ, επιλέγοντας αντί αυτών πιο υγιεινές εναλλακτικές λύσεις.
