Η ασθενής Jessica Knight ασκείται με τις κόρες της, ηλικίας 9 και 6 ετών. Λέει ότι, μετά τη διαδικασία, αισθάνεται «ευτυχισμένη, υγιής και δραστήρια, ένα καλό πρότυπο για τα παιδιά μου». Η Knight είχε δοκιμάσει κάθε δίαιτα, από χαμηλή περιεκτικότητα σε υδατάνθρακες μέχρι South Beach μέχρι ένα πακέτο γευμάτων με παραγγελία μέσω ταχυδρομείου. Ιδανικά, ήθελε να χάσει 20 κιλά, όμως έχανε την ελπίδα της.
Η Knight προσπάθησε να τηρεί κάθε νέα δίαιτα, αλλά όλη η προσπάθεια δεν άξιζε τον κόπο. «Η απώλεια βάρους δεν κράτησε ποτέ», λέει η 36χρονη λογίστρια, που ζει στη Μελβούρνη της Φλόριντα, με τον σύζυγό της και τις δύο κόρες της. «Δεν με βοήθησε που είχα δουλειά όπου δούλευα 60 και πλέον ώρες εβδομάδες και καθόμουν σε ένα γραφείο όλη τη μέρα».
Στη συνέχεια, η αδερφή της, μια νοσοκόμα στο Emory Johns Creek Hospital, της είπε για μια μελέτη σκοπιμότητας που διεξήχθη εκτός νοσοκομείου που περιελάμβανε μια καθοδηγούμενη από εικόνα διαδικασία για την απώλεια βάρους. Ο επεμβατικός ακτινολόγος J. David Prologo, αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Επιστημών Ακτινολογίας και Απεικόνισης στην Ιατρική Σχολή του Emory, προσέλαβε 20 άνδρες και γυναίκες που ήταν ήπια έως μέτρια παχύσαρκοι για τη μελέτη.
Η διαδικασία διαρκεί περίπου 30 λεπτά. Μετά την καταστολή του ασθενούς, ο ακτινολόγος εισάγει μια βελόνα γεμάτη με αέριο κατάψυξης στο πνευμονογαστρικό νεύρο, χρησιμοποιώντας καθοδήγηση από Υπολογιστική Τομογραφία. Το πνευμονογαστρικό νεύρο, το μακρύτερο και πιο περίπλοκο από τα 12 κρανιακά νεύρα, εκτείνεται από τον εγκέφαλο μέχρι την κοιλιά και αποτελεί κύριο μέρος του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος, το οποίο επιβλέπει κρίσιμες σωματικές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της πέψης. Στην πραγματικότητα, το πνευμονογαστρικό νεύρο συνδέει τον εγκέφαλο και τη γαστρεντερική οδό.
Νέα προσοχή δίνεται στο νεύρο αυτό από ερευνητές για τη θεραπεία διαταραχών από τη φλεγμονώδη νόσο του εντέρου έως την κατάθλιψη. Ο Prologo πιστεύει ότι η ψύξη του πνευμονογαστρικού νεύρου θα μπορούσε να είναι ένα θεραπευτικό εργαλείο απώλειας βάρους. «Δημιουργείται μια ζώνη κατάλυσης που σταματά ή κλείνει τα σήματα στο νεύρο που υποδηλώνουν πείνα στον εγκέφαλο», λέει.
Η Knight λέει ότι «φοβάται τις βελόνες», αλλά ήταν αποφασισμένη να ανακτήσει την υγεία της -κάτι που σήμαινε να χάσει βάρος. Θυμάται ότι της έκαναν ενέσεις και την πήγαν πίσω σε ένα δωμάτιο. Τότε άρχισε η καταστολή του λυκόφωτος. «Μπορούσα να αισθανθώ τα πράγματα, αλλά ήταν σαν μια ονειρική κατάσταση», λέει. «Η αδερφή μου με πήγε σπίτι μετά, και όταν έλεγξα το σημείο όπου μπήκε η βελόνα, δεν μπορούσα να δω τίποτα, απλώς ήταν λίγο τρυφερό ανάμεσα στις ωμοπλάτες μου. Το σημείο καλύφθηκε από ένα επίθεμα».
Ο Prologo, ο οποίος είναι πιστοποιημένος στην επεμβατική ακτινολογία και τη διαχείριση της παχυσαρκίας, είχε χρησιμοποιήσει έναν αξονικό τομογράφο για να καθοδηγήσει τη βελόνα στο πνευμονογαστρικό νεύρο, συγκεκριμένα στην περιοχή όπου το στομάχι συναντά τον οισοφάγο. «Χρειάζονται δύο λεπτά για να παγώσει το νεύρο, στους μείον -40 βαθμούς Κελσίου», λέει. «Το σημείο είναι ένα τμήμα 1χ2 εκατοστά κοντά σε αυτή τη διασταύρωση».
Την πρώτη εβδομάδα, λέει η Knight, ένιωθε το ίδιο όπως συνήθως. «Σκέφτηκα, τι θα γινόταν αν δεν δούλευε; Κι αν δεν άλλαζε τίποτα;». Τότε παρατήρησε ότι μείωνε τις μερίδες φαγητού της και γινόταν πιο δραστήρια. «Ακόμα ένιωθα πείνα αλλά δεν πεινούσα», λέει. Την επόμενη εβδομάδα, έπρεπε να υπενθυμίσει στον εαυτό της να φάει. Δεν μπορούσα να φάω ολόκληρη μερίδα. Μπορούσα να φάω μόνο μισό cheeseburger. Ένιωσα χορτάτη γρήγορα». Αυτό συνέβαινε σε όλους τους συμμετέχοντες στη μελέτη, λέει ο Prologo. Έξι μήνες μετά τη διαδικασία, οι ασθενείς ανέφεραν μειωμένη πείνα στο 95% των επαφών τους και οι περισσότεροι περιέγραψαν ότι έτρωγαν λιγότερο σε κάθε γεύμα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί, λέει, ότι οι συμμετέχοντες δεν κλήθηκαν να περιορίσουν τις θερμίδες ή να ακολουθήσουν οποιονδήποτε τύπο διατροφικών περιορισμών ή προγραμμάτων άσκησης. «Κυρίως, θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι η διαδικασία ήταν ασφαλής», λέει. «Δεν θέλαμε οι ασθενείς να κάνουν τίποτα άλλο από το να ακούνε το σώμα τους».
Ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα της θεραπείας, λέει η Knight, είναι ότι τώρα λαχταρά υγιεινά τρόφιμα. «Αν προσπαθήσω να φάω ένα κομμάτι κέικ, νιώθω σαν χάλια μετά. Η χαρά που κάποτε αποκόμισα τρώγοντας κέικ έχει φύγει», λέει. «Τώρα λαχταράω σαλάτα, λαχανικά και ψητό κρέας. Θέλω να πω, δεν είναι ένα μαγικό χάπι, πρέπει να κάνω συνειδητές επιλογές για να τρώω υγιεινά. Αλλά είναι πολύ πιο εύκολο. Πριν, ήταν βασανιστήριο».
Όταν οι άνθρωποι κάνουν δίαιτα, λέει ο Prologo, το σώμα και ο εγκέφαλός τους συνωμοτούν για να τους σαμποτάρουν: «Τις πρώτες 30 έως 60 ημέρες μιας δίαιτας, το σώμα αντιστέκεται και επαναστατεί στο όνομα της επιβίωσης, νομίζοντας ότι πεινάει. Επιβραδύνει τα πάντα. Κάνει 10 σε 15 διαφορετικά πράγματα για να εμποδίσει την απώλεια βάρους Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να το ξεπεράσουν και θα υποκύψουν». Υπάρχει ένα κρίσιμο σημείο όπου το σώμα επαναπροσαρμόζεται σε ένα νέο σημείο ρύθμισης και η δίαιτα γίνεται ευκολότερη, λέει, αλλά το 90% των ατόμων που κάνουν δίαιτα δεν φτάνουν ποτέ εκεί λόγω της αντίδρασης του σώματός τους. Αυτό το σημείο, το οποίο αποκαλεί «σημείο αλίευσης» (catching point), είναι όπου ο Prologo προσπαθεί να φτάσει τους ανθρώπους παγώνοντας το πνευμονογαστρικό νεύρο. Η θεραπεία είναι προσωρινή, λέει, και μάλλον διαρκεί οκτώ έως 12 μήνες. «Αφαιρεί την πείνα από για αρκετό καιρό και η απώλεια βάρους γίνεται σχετικά εύκολη. Οι άνθρωποι δεν πρέπει να ντρέπονται για την αδυναμία τους να χάσουν βάρος. Υπάρχει μια πραγματική βιολογική αντίδραση που συμβαίνει όταν οι άνθρωποι ξεκινούν τις συνήθεις δίαιτες και τον περιορισμό των θερμίδων. Δεν είναι ότι έχουν αδύνατη θέληση». Η ίδια η μητέρα του Prologo είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα: Μεγάλωσε τρία αγόρια, πήγε σε νυχτερινό σχολείο, αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα και φρόντιζε τους ίδιους τους άρρωστους γονείς της. «Ωστόσο η μαμά μου δεν μπορούσε να χάσει βάρος», λέει. «Όταν οι επικριτές λένε ότι οι άνθρωποι που είναι υπέρβαροι ή παχύσαρκοι δεν έχουν δύναμη θέλησης ή επιμονή, ξέρω ότι αυτό δεν είναι αλήθεια».
Οι ασθενείς στη μελέτη έχασαν κατά μέσο όρο 5,6% του αρχικού συνολικού τους βάρους, που αντιστοιχεί σε περίπου 23% μείωση του υπερβολικού δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ), λέει ο Prologo. Δεν σημειώθηκαν παρενέργειες κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης έξι μηνών και δεν σημειώθηκαν επιπλοκές που σχετίζονται με τη διαδικασία.
Όσο για την Knight, οκτώ μήνες μετά τη διαδικασία, είχε χάσει 13,5 κιλά. «Υπάρχουν πτώσεις και οροπέδια. Πέρασα μία με δύο εβδομάδες χωρίς να χάσω τίποτα», λέει. «Αλλά νιώθω ότι το σώμα μου και η όρεξή μου έχουν επανέλθει». Αθλήτρια στο γυμνάσιο και στο κολέγιο, η Knight εξακολουθεί να γυμνάζεται τέσσερις έως έξι ημέρες την εβδομάδα -κάρδιο και βάρη. «Θα έλεγα ότι η όρεξη μου για άσκηση επέστρεψε», λέει. «Υπήρξε κάτι περισσότερο από μια αλλαγή στο βάρος μου· υπήρξε μια αλλαγή στην όλη μου στάση και την άποψή μου για την απώλεια βάρους. Δεν ζυγίζομαι ποτέ πια. Είμαι περισσότερο εθισμένη στον τρόπο που νιώθω».
ο Prologo σχεδιάζει μια νέα μελέτη, μια κλινική δοκιμή για να αποδείξει την αποτελεσματικότητα της διαδικασίας. «Δεν προσπαθούμε να αποδείξουμε ότι η κατάψυξη του πνευμονογαστρικού νεύρου ισούται απαραίτητα με απώλεια βάρους», λέει, «αλλά ότι διευκολύνει τη δίαιτα». Συνεργάζεται με την ιατρό του Emory, Sharon Bergquist, για να καθορίσει πώς θα λειτουργήσει ένα σχέδιο απώλειας βάρους για ασθενείς με ΔΜΣ από 25 έως 35, με και χωρίς τέτοιες ενέσεις. Ο στόχος τους είναι να προσδιορίσουν πώς η διαδικασία κατάψυξης του πνευμονογαστρικού νεύρου μπορεί να χρησιμοποιηθεί καλύτερα για να μειωθεί η πείνα και να αντιστραφεί η αύξηση βάρους, μαζί με το πλήθος των σχετικών ασθενειών όπως ο διαβήτης και οι καρδιακές παθήσεις.
«Από την ανακάλυψη της ορμόνης της όρεξης, της λεπτίνης, τη δεκαετία του 1990, υπήρξε μια εκθετική αύξηση στην έρευνα για την παχυσαρκία», λέει ο Bergquist. «Τώρα καταλαβαίνουμε ότι η παχυσαρκία είναι μια ασθένεια όπου οι ορμόνες απορυθμίζονται και το σώμα αντεπιτίθεται στην απώλεια βάρους. Έχουμε να κάνουμε με κάτι πολύ μεγαλύτερο από τη δύναμη της θέλησης».
