Τα παιδιά χρειάζονται τόνωση και προσοχή για την υγιή ανάπτυξη του εγκεφάλου τους. Η παραμέληση μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες για την υγεία τους, καθώς και την ικανότητά τους να μαθαίνουν και να δημιουργούν σχέσεις.
Το 1989, οι εικόνες που βγήκαν από τα σπίτια των παιδιών της Ρουμανίας συγκλόνισαν τον κόσμο. Έδειχναν παιδιά σε κούνιες να κοιτάζουν ανέκφραστα, μερικές φορές δεμένα και ξεκάθαρα παραμελημένα. Η κατάσταση αυτών των παιδιών αντανακλούσε την κατάσταση της ρουμανικής κοινωνίας στο τέλος του κομμουνιστικού καθεστώτος υπό τον Τσαουσέσκου, που είχε διαλύσει τη χώρα. Τα παιδιά είχαν καταλήξει σε άσχημα εξοπλισμένα και υποστελεχωμένα κρατικά σπίτια επειδή οι οικογένειές τους ήταν πολύ φτωχές για να τα ταΐσουν. «Αυτά τα παιδιά ήταν παράδειγμα ακραίας παραμέλησης», λέει η νευροψυχολόγος Nora Raschle. «Δεν βίωσαν τις στενές σχέσεις και τη φροντίδα που είναι τόσο σημαντικές για τα μικρά παιδιά».
Η σοβαρότητα των συνθηκών έκανε αυτά τα σπίτια των παιδιών έναν ενδιαφέροντα χώρο για τους ερευνητές. Ξεκινώντας το 2000, 136 μικρά παιδιά από έξι παιδικά σπίτια στο Βουκουρέστι συνοδεύονταν από μια ομάδα Αμερικανών ερευνητών ως μέρος ενός προγράμματος που ονομάζεται Έργο Πρώιμης Παρέμβασης του Βουκουρεστίου (BEIP: Bucharest Early Intervention Project). Αρχικά, τα παιδιά εξετάστηκαν και στη συνέχεια τοποθετήθηκαν σε ανάδοχες οικογένειες. Αργότερα, η ανάπτυξή τους συγκρίθηκε με παιδιά που δεν είχαν σταλεί να ζήσουν σε ανάδοχες οικογένειες και με άλλα παιδιά που δεν είχαν ζήσει ποτέ σε παιδικό σπίτι. «Τα παιδιά του Βουκουρεστίου που είχαν πάει σε παιδικό σπίτι εμφάνισαν ανωμαλίες στις γνωστικές και κοινωνικές τους ικανότητες και στην ψυχική τους υγεία», λέει ο Raschle. «Αυτό παρείχε στους ερευνητές στοιχεία για την επίδραση της ακραίας πρώιμης παιδικής παραμέλησης στην ανάπτυξη».
Η Raschle είναι νευροεπιστήμονας στο Κέντρο Jacobs του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης. Ως επίκουρη καθηγήτρια, ερευνά την κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη παιδιών και εφήβων. Ένας από τους τρόπους με τους οποίους το κάνει αυτό είναι εξετάζοντας πώς αναπτύσσεται ο εγκέφαλος.
Ο εγκέφαλός μας δεν είναι πλήρως ώριμος μέχρι την ηλικία των 22 έως 25 ετών. «Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ένα μεγάλο χρονικό διάστημα κατά το οποίο το περιβάλλον και η εμπειρία μας συμβάλλουν στη διαμόρφωση του εγκεφάλου μας», λέει η Raschle. Αυτές οι επιρροές μπορεί να είναι θετικές, αλλά τα πράγματα μπορεί επίσης να πάνε στραβά στην πορεία.
Η Raschle ενδιαφέρεται και για τις δύο όψεις του νομίσματος: τυπικά αναπτυξιακά μονοπάτια και εκείνα που σχετίζονται με αναπτυξιακές και ψυχιατρικές διαταραχές. Ωστόσο, τονίζει ότι «η γνώση που έχουμε σήμερα για τη θετική ανάπτυξη βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε μελέτες που εξέτασαν εξαιρετικά αρνητικές συνθήκες» -όπως αυτές στα σπίτια παιδιών στο Βουκουρέστι.
Φλυαρία και χειρονομία
Η πρώιμη φάση της ανάπτυξης του εγκεφάλου διαδραματίζει σημαντικό ρόλο, γιατί τότε τίθενται τα δομικά στοιχεία για τη μετέπειτα διαφοροποίηση και συμπεριφορά. Η Raschle συγκρίνει αυτή την πρώιμη φάση με τα θεμέλια ενός πύργου. Εάν τα θεμέλια δεν είναι σταθερά, ο πύργος μπορεί να καταρρεύσει κάποια στιγμή. Τι χρειάζονται λοιπόν τα μικρά παιδιά για να αναπτυχθεί ο εγκέφαλός τους με υγιή τρόπο; Η απάντηση, μας λέει η έρευνα, είναι η προσοχή και η τόνωση. Χρειάζονται επίσης προσανατολισμός και δομές στις οποίες μπορούν να βασιστούν. Αυτά τα πράγματα καθιερώνονται σε μια διαδικασία δώρου και λαβής μεταξύ του παιδιού και του φροντιστή του, μια διαδικασία που έχει ονομαστεί εξυπηρέτηση και επιστροφή (serve and return). Αυτός ο όρος του τένις περιγράφει πώς ένα μωρό ξεκινά μια ανταλλαγή φλυαριών, κάνοντας εκφράσεις του προσώπου, χειρονομώντας ή λέγοντας λέξεις και οι ενήλικες ανταποκρίνονται με τις δικές τους εκφράσεις του προσώπου και λέξεις. Αυτό το εμπρός-πίσω βοηθά τα παιδιά να αναπτύξουν και να εδραιώσουν τις γνωστικές και συναισθηματικές τους ικανότητες.
Η διαδικασία αντανακλάται στον εγκέφαλο, όπου οι νευρικές συνδέσεις δημιουργούνται ή περικόπτονται συνεχώς. Όταν τα παιδιά βιώνουν παραμέληση, για παράδειγμα επειδή δεν λαμβάνουν επαρκή ερεθίσματα και ανατροφοδότηση από το περιβάλλον τους, είναι πιο δύσκολο να δημιουργηθούν αυτές οι συνδέσεις.
«Αυτό μπορεί να συμβάλει σε ψυχικές διαταραχές και σε δια βίου προβλήματα υγείας, γνωστικά και συναισθηματικά προβλήματα», λέει η Raschle. Για παράδειγμα, οι ενήλικες που παραμελήθηκαν σοβαρά ως παιδιά είναι πιο πιθανό να έχουν χαμηλό δείκτη νοημοσύνης ή να δυσκολεύονται να δημιουργήσουν σχέσεις.
Όταν η ανάγκη του παιδιού για προσοχή και διέγερση δεν ικανοποιείται, σε ακραίες περιπτώσεις το αποτέλεσμα μπορεί να είναι τοξικό, καθώς πυροδοτείται μια αντίδραση υπερβολικού στρες. Αυτό οδηγεί σε αύξηση της παροχής της ορμόνης του στρες, κορτιζόλης. Η κορτιζόλη είναι μια ζωτική ορμόνη που συντηρεί τη ζωή γιατί απελευθερώνει την ενέργεια που χρειαζόμαστε για να ξεφύγουμε από τον κίνδυνο, για παράδειγμα. Και το πρωί, η κορτιζόλη μας βοηθά να σηκωθούμε από το κρεβάτι και να ξεκινήσουμε. Αν υποφέρουμε από μόνιμο στρες, ωστόσο, είναι μια διαφορετική ιστορία: «Όταν το σώμα είναι συνεχώς σε εγρήγορση και έχει την αίσθηση ότι πρέπει μόνιμα να παλεύει για την επιβίωση, η βιολογική επίδραση αλλάζει», λέει η Raschle. Σε αυτή την περίπτωση, το τοξικό στρες οδηγεί στο να μην γίνονται νευρωνικές συνδέσεις στον εγκέφαλο ή να διακόπτονται οι υπάρχουσες. Και το συνεχές άγχος προκαλεί όλεθρο στην ισορροπία της κορτιζόλης στο σώμα μας, η οποία μπορεί να προκαλέσει άγχος, κατάθλιψη και καρδιαγγειακά προβλήματα. Αυτά είναι τα άσχημα νέα. Τα καλά νέα είναι ότι όσο πιο γρήγορα αναγνωριστεί η παιδική παραμέληση, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να αποφευχθούν σοβαρές μακροπρόθεσμες συνέπειες.
Η μελέτη του Βουκουρεστίου έδειξε ότι τα παιδιά από τη Ρουμανία που στάλθηκαν από τα παιδικά σπίτια σε ανάδοχες οικογένειες σε μικρή ηλικία μπόρεσαν εν μέρει να εξισορροπήσουν τις αλλαγές στη λειτουργία του εγκεφάλου τους και τα ελλείμματα στο συναισθηματικό δέσιμο, τη γλώσσα και τη γνώση. Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, όσο νωρίτερα πήγαιναν τα παιδιά να ζήσουν σε ανάδοχη οικογένεια, τόσο καλύτερα ανέρρωσαν. Τα παιδιά στη μελέτη του Βουκουρεστίου είχαν βιώσει μια ακραία μορφή παραμέλησης. «Για τα περισσότερα παιδιά, τα πράγματα δεν είναι τόσο άσχημα, δόξα τω Θεώ», λέει ο Raschle, «αλλά χάρη σε μελέτες όπως αυτή, γνωρίζουμε πόσο σημαντικό ρόλο έχουν οι φροντιστές της πρώιμης παιδικής ηλικίας». Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τους γονείς.
Στη μακροχρόνια μελέτη SMILIES, το Κέντρο Jacobs ερευνά την ανάπτυξη του εγκεφάλου των παιδιών στο οικογενειακό πλαίσιο. Η μελέτη αντιμετωπίζει ερωτήματα όπως πόσο παρόμοια είναι τα παιδιά και οι γονείς τους στην κοινωνικοσυναισθηματική επεξεργασία και πώς τα παιδιά αναπτύσσουν την ικανότητα να επεξεργάζονται και να ρυθμίζουν τα συναισθήματα και να τα πηγαίνουν καλά με τους άλλους.
Οι γονείς και άλλα άτομα που βρίσκονται κοντά στο παιδί δεν είναι μόνο κεντρικά για την ανάπτυξη του εγκεφάλου του παιδιού λόγω της διέγερσης που παρέχουν. «Οι γονείς είναι σημαντικοί ως πρότυπα, για παράδειγμα στο πώς αντιμετωπίζουν το άγχος ή αντιμετωπίζουν δύσκολες καταστάσεις», εξηγεί η Raschle. «Τα παιδιά παρακολουθούν επίσης το πώς οι γονείς τους διατηρούν θετικές σχέσεις και καλλιεργούν φιλίες». Επομένως, τα καλά πρότυπα μπορούν να δείξουν στα παιδιά πώς να διαμορφώνουν θετικά τη ζωή τους και να τα βοηθήσουν να αντιμετωπίσουν τα εμπόδια.
Οι γονείς δίνουν επίσης στα παιδιά τα πράγματα που χρειάζονται περισσότερο από όλα: αγάπη, ασφάλεια και στοργή. Αυτές οι πτυχές είναι εξαιρετικά σημαντικές για την κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη των παιδιών. «Οι θετικές εμπειρίες στην πρώιμη παιδική ηλικία ενισχύουν τον μελλοντικό μας εαυτό. Ενισχύουν την ικανότητά μας να σφυρηλατούμε φιλίες και να σχηματίζουμε ρομαντικές συνεργασίες», λέει η Raschle. Αυτές οι θετικές κοινωνικές σχέσεις αποτελούν βασικό στοιχείο μιας ευτυχισμένης ζωής.
Πηγή: Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης
