Ακόμη και το ήπιο στρες μπορεί να εμποδίσει τα θεραπευτικά μέτρα για τον έλεγχο των συναισθημάτων, διαπίστωσε μια ομάδα νευροεπιστημόνων στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. Τα ευρήματά τους, τα οποία δημοσιεύθηκαν το 2013, υποδεικνύουν τα όρια των κλινικών τεχνικών, ενώ παράλληλα ρίχνουν νέο φως στα εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν για την αντιμετώπιση παθήσεων όπως ο φόβος ή το άγχος.
«Υποπτευόμασταν από καιρό ότι το άγχος μπορεί να βλάψει την ικανότητά μας να ελέγχουμε τα συναισθήματά μας, αλλά αυτή είναι η πρώτη μελέτη που τεκμηριώνει ότι ακόμη και το ήπιο στρες μπορεί να υπονομεύσει τις θεραπείες που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν υπό έλεγχο τα συναισθήματά μας», δήλωσε η Elizabeth Phelps, καθηγήτρια στο Τμήμα Psychology and Center for Neural Science στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. «Με άλλα λόγια, αυτό που μαθαίνεις στην κλινική μπορεί να μην είναι τόσο σχετικό στον πραγματικό κόσμο όταν είσαι αγχωμένος».
Κατά την αντιμετώπιση των συναισθηματικών διαταραχών, οι θεραπευτές μερικές φορές χρησιμοποιούν τεχνικές γνωστικής αναδιάρθρωσης -ενθαρρύνοντας τους ασθενείς να αλλάξουν τις σκέψεις ή την προσέγγισή τους σε μια κατάσταση για να αλλάξουν τη συναισθηματική τους απόκριση. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν την εστίαση στις θετικές ή μη απειλητικές πτυχές ενός γεγονότος ή ενός ερεθίσματος που μπορεί κανονικά να προκαλέσει φόβο. Αντέχουν όμως αυτές οι τεχνικές στον πραγματικό κόσμο όταν συνοδεύονται από το άγχος της καθημερινότητας; Αυτό είναι το ερώτημα στο οποίο προσπάθησαν να απαντήσουν οι ερευνητές.
Για να το κάνουν αυτό, σχεδίασαν ένα διήμερο πείραμα στο οποίο οι συμμετέχοντες της μελέτης χρησιμοποίησαν τεχνικές όπως αυτές που χρησιμοποιούνται στις κλινικές ως τρόπο να καταπολεμήσουν τους φόβους τους.
Την πρώτη μέρα, οι ερευνητές δημιούργησαν φόβο στους συμμετέχοντες της μελέτης χρησιμοποιώντας μια κοινώς χρησιμοποιούμενη τεχνική «ρυθμισμού φόβου». Συγκεκριμένα, οι συμμετέχοντες είδαν φωτογραφίες με φίδια ή αράχνες. Μερικές από τις φωτογραφίες συνοδεύονταν περιστασιακά από ένα ήπιο σοκ στον καρπό, ενώ άλλες όχι. Οι συμμετέχοντες ανέπτυξαν αντιδράσεις φόβου στις εικόνες σε συνδυασμό με σοκ, όπως μετρήθηκαν από τη φυσιολογική διέγερση και την αυτοαναφορά. Μετά τη διαδικασία προετοιμασίας του φόβου, οι συμμετέχοντες διδάχθηκαν γνωστικές στρατηγικές -παρόμοιες με αυτές που συνταγογραφούνται από θεραπευτές και συλλογικά ονομάζονται γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία (CBT: cognitive behavioral therapy)- προκειμένου να μάθουν να μειώνουν τους φόβους που προκαλεί το πείραμα.
Την επόμενη μέρα, οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν σε δύο ομάδες: «την ομάδα του στρες» και την «ομάδα ελέγχου». Στην ομάδα του στρες, τα χέρια των συμμετεχόντων βυθίστηκαν σε παγωμένο νερό για τρία λεπτά -μια τυπική μέθοδος για τη δημιουργία μιας ήπιας αντίδρασης στο στρες σε ψυχολογικές μελέτες. Στην ομάδα ελέγχου, τα χέρια των υποκειμένων βυθίστηκαν σε ήπια ζεστό νερό. Για να προσδιορίσουν ότι οι συμμετέχοντες στην ομάδα του στρες ήταν, όντως αγχωμένοι, οι ερευνητές μέτρησαν τα επίπεδα κορτιζόλης στο σάλιο κάθε συμμετέχοντα, την οποία παράγει το ανθρώπινο σώμα ως απόκριση στο στρες. Στην ομάδα του στρες εμφάνισαν σημαντική αύξηση της κορτιζόλης μετά τη χειραγώγηση του στρες, ενώ δεν υπήρξε καμία αλλαγή στην ομάδα ελέγχου.
Μετά από μια σύντομη καθυστέρηση, οι ερευνητές στη συνέχεια εξέτασαν την απόκριση φόβου των συμμετεχόντων στις ίδιες εικόνες φιδιών ή αραχνών, προκειμένου να προσδιορίσουν εάν το άγχος υπονόμευσε τη χρήση των γνωστικών τεχνικών που διδάχθηκαν την προηγούμενη μέρα.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η ομάδα ελέγχου έδειξε μειωμένη απόκριση φόβου στις εικόνες, υποδηλώνοντας ότι ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσουν τη γνωστική εκπαίδευση από την προηγούμενη μέρα. Ωστόσο, παρόλο που η ομάδα του στρες έλαβε την ίδια εκπαίδευση, δεν παρουσίασαν μείωση του φόβου, υποδεικνύοντας ότι δεν ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσουν αυτές τις γνωστικές τεχνικές για να μειώσουν τον φόβο τη δεύτερη μέρα.
«Η χρήση γνωστικών τεχνικών για τον έλεγχο του φόβου έχει αποδειχθεί προηγουμένως ότι βασίζεται σε περιοχές του προμετωπιαίου φλοιού που είναι γνωστό ότι είναι λειτουργικά εξασθενημένες από ήπιο στρες», παρατήρησε η Phelps. «Αυτά τα ευρήματα συνάδουν με την πρόταση ότι η επίδραση του ήπιου στρες στον προμετωπιαίο φλοιό μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη ικανότητα χρήσης τεχνικών που έχουν μάθει προηγουμένως για τον έλεγχο του φόβου».
«Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ακόμη και το ήπιο στρες, όπως αυτό που συναντάμε στην καθημερινή ζωή, μπορεί να βλάψει την ικανότητα χρήσης γνωστικών τεχνικών που είναι γνωστό ότι ελέγχουν το φόβο και το άγχος», πρόσθεσε η Candace Raio, διδακτορική φοιτήτρια στο Τμήμα Ψυχολογίας του NYU και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Ωστόσο, με την εξάσκηση ή μετά από μεγαλύτερα διαστήματα γνωστικής προπόνησης, αυτές οι στρατηγικές μπορεί να γίνουν πιο συνηθισμένες και λιγότερο ευαίσθητες στις επιπτώσεις του στρες».
Περισσότερες πληροφορίες: Cognitive emotion regulation fails the stress test.
