Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο ανακάλυψαν ότι κάνοντας μόνο ένα νέο πράγμα κάθε μέρα μπορεί να βελτιώσει σημαντικά τη διάθεση, τη μνήμη και τη γενική ευεξία -ένα εύρημα που θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα ευεργετικό για όσους διατρέχουν κίνδυνο άνοιας και νόσου Αλτσχάιμερ.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports, είναι η πρώτη που διερευνά τη «βιωματική ποικιλομορφία» -την πρακτική της ενσωμάτωσης νέων, διεγερτικών δραστηριοτήτων στην καθημερινή ζωή- ως μέσο ενίσχυσης της μνήμης και της ποιότητας ζωής για τους ηλικιωμένους.
«Δίπλα στην ηλικία, ένα υποδιεγερτικό περιβάλλον και η κοινωνική απομόνωση είναι από τους μεγαλύτερους παράγοντες κινδύνου για τη γνωστική έκπτωση και τη νόσο του Αλτσχάιμερ», λέει ο Morgan Barense, συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής στο Τμήμα Ψυχολογίας στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών του Πανεπιστημίου του Τορόντο. Η κύρια συγγραφέας είναι η Melissa E. Meade, η οποία ολοκλήρωσε αυτήν την εργασία ενώ ήταν μεταδιδακτορική υπότροφος στο εργαστήριο του Barense και επί του παρόντος είναι επίκουρη καθηγήτρια ψυχολογίας στο Huron University College.
«Τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν τη σημασία του να παρέχουμε πλούσιες νέες εμπειρίες στα ηλικιωμένα αγαπημένα μας πρόσωπα. Δεν απαιτεί πολλά -κάτι τόσο απλό όπως το να φέρετε λουλούδια στη γιαγιάς σας από τον κήπο μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στη μνήμη και την ευημερία», λέει ο Barense.
Ενώ μια ρουτίνα είναι χρήσιμη για την παροχή δομής και την απελευθέρωση γνωστικών πόρων, η Barense λέει ότι είναι σημαντικό να εξισορροπηθεί αυτό με την καινοτομία. Επισημαίνει επίσης ότι ενώ η μελέτη επικεντρώθηκε σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, τα οφέλη από τη συμμετοχή σε νέες εμπειρίες ισχύουν για άτομα όλων των ηλικιών.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές ενθάρρυναν ενεργά 18 υγιείς συμμετέχοντες, με μέση ηλικία τα 71, να λάβουν μέρος σε μοναδικές εμπειρίες για οκτώ εβδομάδες κατά τη διάρκεια του καλοκαιρινού lockdown για την πανδημία του 2020. Η μονοτονία αυτής της περιόδου τους επέτρεψε να εξετάσουν προσεκτικά πώς τα νέα γεγονότα επηρεάζουν τους ηλικιωμένους, οι οποίοι διέτρεχαν υψηλότερο κίνδυνο γνωστικής έκπτωσης λόγω της απομόνωσης.
Οι συμμετέχοντες χρησιμοποίησαν μια εφαρμογή για smartphone που βασίζεται στη νευροεπιστήμη που ονομάζεται HippoCamera -η οποία προσομοιώνει τον τρόπο με τον οποίο ο ιππόκαμπος του εγκεφάλου επεξεργάζεται και αποθηκεύει αναμνήσεις- για να καταγράψουν και να αναπαράγουν καθημερινά γεγονότα που ήθελαν να θυμούνται. Ανέφεραν τα συναισθήματά τους, την αντίληψή τους για το πώς πέρασε ο χρόνος και τον βαθμό πλήξης τους. Στη συνέχεια, οι ερευνητές ανέλυσαν τις σχέσεις μεταξύ της μοναδικότητας των καθημερινών εμπειριών των συμμετεχόντων, της ανάκλησης μνήμης και της ευημερίας.
Διαπίστωσαν πως όταν οι συμμετέχοντες εμπλέκονταν σε νέες δραστηριότητες, έδειχναν καλύτερη μνήμη, περισσότερα θετικά συναισθήματα, λιγότερη πλήξη και είχαν την αίσθηση ότι ο χρόνος κυλούσε πιο γρήγορα.
Ενώ η μελέτη επικεντρώθηκε σε μια μικρή ομάδα, οι ερευνητές χαρακτήρισαν αυστηρά ένα ολοκληρωμένο δείγμα 670 μοναδικών γεγονότων για να εντοπίσουν μια σαφή σύνδεση μεταξύ της βιωματικής ποικιλομορφίας και της βελτιωμένης ευημερίας.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι οι νέες εμπειρίες δεν χρειάζεται να είναι υπερβολικές, όπως το ταξίδι σε μια νέα χώρα», λέει ο Barense. «Μικρές αλλαγές, όπως η λήψη διαφορετικής διαδρομής κατά τη διάρκεια της καθημερινής σας βόλτας, μπορεί να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη μνήμη και τη διάθεση».
Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι η βιωματική ποικιλομορφία όσον αφορά τη φυσική τοποθεσία σχετίζεται με τη δραστηριότητα στον ιππόκαμπο, την περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για τη μνήμη, τη μάθηση και την ανίχνευση της καινοτομίας. Αυτό, με τη σειρά του, ενεργοποιεί το ραβδωτό σώμα, το μέρος του εγκεφάλου που εμπλέκεται στην επεξεργασία ανταμοιβής και στα κίνητρα.
Διεγείροντας τον ιππόκαμπο, μπορεί κανείς να ενισχύσει άλλες περιοχές του εγκεφάλου που επηρεάζουν τα θετικά συναισθήματα και τη μνήμη. Συγκεκριμένα, η επίδραση της βιωματικής ποικιλομορφίας στη θετική διάθεση ήταν μεγαλύτερη για εκείνους που έδειξαν ισχυρότερες συνδέσεις μεταξύ του ιππόκαμπου και του ραβδωτού σώματος, υπογραμμίζοντας τη στενή σχέση μεταξύ μνήμης, συναισθήματος και ευεξίας.
Αυτή η μελέτη βασίζεται στην έρευνα της Barense και των συναδέλφων της το 2022, η οποία έδειξε ότι η επανάληψη αναμνήσεων με τη χρήση HippoCamera βελτίωσε την ανάκληση μνήμης πάνω από 50% κατά μέσο όρο.
Το επόμενο ερευνητικό έργο της Barense θα φέρει το HippoCamera σε μόνιμους κατοίκους μακροχρόνιας φροντίδας, διερευνώντας τις δυνατότητές του ως παρέμβαση στον τρόπο ζωής για τη βελτίωση της μνήμης και την προώθηση της βιωματικής ποικιλομορφίας. «Οι ηλικιωμένοι που ζουν μόνοι ή σε μακροχρόνια φροντίδα αντιμετωπίζουν συχνά μεγαλύτερο βαθμό απομόνωσης και περιορισμένης διέγερσης -είναι σημαντικό να υποστηρίζουμε τους αγαπημένους μας στην αναζήτηση στιγμών καινοτομίας που είναι βασικές για μια συναισθηματικά και γνωστικά συναρπαστική ζωή», ανέφερε.
Περισσότερες πληροφορίες: Melissa E. Meade et al, Unique events improve episodic richness, enhance mood, and alter the perception of time during isolation, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-80591-z
