Των Cosette Saunders and Ben Colagiuri, The Conversation.
Το 1998, λίγο μετά την άφιξή του στη δουλειά, ένας δάσκαλος γυμνασίου στο Τενεσί ανέφερε μια «οσμή σαν βενζίνη» και ζαλάδα. Αμέσως μετά, πολλοί μαθητές και το προσωπικό άρχισαν να αναφέρουν συμπτώματα χημικής δηλητηρίασης. Περίπου 38 άτομα είχαν τόσο ακραία συμπτώματα που κρατήθηκαν στο νοσοκομείο όλη τη νύχτα. Ωστόσο, οι ερευνητές δεν βρήκαν κανένα στοιχείο ότι το σχολείο είχε μολυνθεί. Πώς θα μπορούσαν το προσωπικό και οι μαθητές αυτού του γυμνασίου των Ηνωμένων Πολιτειών να είχαν τόσο ακραίες αντιδράσεις χωρίς να εκτεθούν σε τοξικό παράγοντα; Η απάντηση είναι το «φαινόμενο nocebo».
Τι είναι το φαινόμενο nocebo;
Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν ακούσει για το φαινόμενο εικονικού φαρμάκου (placebo), όπου μια ψεύτικη θεραπεία μπορεί να βελτιώσει την υγεία κάποιου επειδή πιστεύουν ότι θα τους βοηθήσει. Το φαινόμενο nocebo είναι το αντίθετο. Συμβαίνει όταν κάποιος αναμένει ένα αρνητικό αποτέλεσμα από μια αβλαβή θεραπεία ή κατάσταση και αυτό προκαλεί χειρότερη υγεία. Το προσωπικό και οι μαθητές στο γυμνάσιο του Τενεσί πίστεψαν ότι είχαν εκτεθεί σε διαρροή τοξικού αερίου και αναμενόμενα συμπτώματα. Αυτές οι αρνητικές προσδοκίες τους έκαναν να αισθάνονται άρρωστοι, παρόλο που δεν υπήρχε διαρροή αερίου.
Πόσο σχετικό είναι αυτό σήμερα; Όταν ένας γιατρός σας συνταγογραφεί ένα νέο φάρμακο, πρέπει να σας προειδοποιήσει για πιθανές παρενέργειες, στο πλαίσιο της ενημερωμένης συγκατάθεσής σας. Αλλά το να γνωρίζετε τις παρενέργειες μπορεί να σας κάνει να τις περιμένετε και επομένως να σας οδηγήσει σε περισσότερες παρενέργειες. Μια μεγάλης κλίμακας ανασκόπηση βρήκε ότι σχεδόν το 73% των ατόμων σε δοκιμές φαρμάκων έλαβαν εικονικό φάρμακο και ενημέρωσαν για πιθανές παρενέργειες ανέφεραν παρενέργειες παρά τη μη λήψη ενεργού θεραπείας -ένα παράδειγμα του φαινομένου nocebo. Τα αποτελέσματα του εικονικού placebo και του nocebo μπορούν επίσης να επηρεάσουν την αποτελεσματικότητα των πραγματικών ιατρικών θεραπειών.
Για παράδειγμα, σε μια μελέτη, οι συμμετέχοντες που καθοδηγήθηκαν να περιμένουν ότι ένα ισχυρό παυσίπονο θα τους έδινε ισχυρή ανακούφιση από τον πόνο ανέφεραν περίπου διπλάσια ανακούφιση από τον πόνο σε σύγκριση με εκείνους που έλαβαν το ίδιο φάρμακο χωρίς να τους είπαν ότι ήταν παυσίπονο. Ωστόσο, όταν οι συμμετέχοντες καθοδηγήθηκαν να αναμένουν ότι το ίδιο παυσίπονο θα επιδείνωνε τον πόνο τους, δεν είχαν ανακούφιση από τον πόνο -σαν να μην είχαν λάβει καθόλου το φάρμακο.
Πώς αναπτύσσονται τα αποτελέσματα του nocebo;
Γνωρίζουμε ήδη ότι η απλή προειδοποίηση των ανθρώπων για πιθανές παρενέργειες μπορεί να τους κάνει πιο πιθανές. Γνωρίζουμε επίσης ότι οι προηγούμενες εμπειρίες με θεραπείες διαμορφώνουν αυτό που περιμένουμε και βιώνουμε. Εάν έχουμε βιώσει πόνο από μια θεραπεία στο παρελθόν, αυτό μπορεί να μας κάνει να περιμένουμε και να βιώσουμε περισσότερο πόνο όταν λάβουμε ξανά αυτήν τη θεραπεία.
Τώρα υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι τα αποτελέσματα του nocebo μπορούν επίσης να μεταδοθούν κοινωνικά μεταξύ των συνομηλίκων. Με άλλα λόγια, μπορούμε να τα «κολλήσουμε» από άλλους ανθρώπους σαν κρυολόγημα, εκτός από το ότι η μετάδοση γίνεται απλά παρατηρώντας τους άλλους. Οι αρνητικές προσδοκίες μπορούν να εξαπλωθούν από άτομο σε άτομο, όπως φαίνεται σε ένα πείραμα. Παρατηρώντας ότι κάποιος βίωσε περισσότερο πόνο ως απόκριση σε μια θεραπεία έκανε τον παρατηρητή να αισθανθεί περισσότερο πόνο ως απόκριση στην ίδια θεραπεία όταν ήρθε η σειρά του, παρόλο που η θεραπεία που βίωσε ο παρατηρητής ήταν ψεύτικη.
Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το ενισχύουν αυτό, μεταφέροντας προσωπικές ιστορίες θλίψης πολύ πιο μακριά από ό,τι ήταν κάποτε δυνατό, ανεξάρτητα από την ακρίβεια. Για παράδειγμα, ένα tweet της τραγουδίστριας Nicki Minaj το 2021 ισχυριζόταν ότι «το εμβόλιο» (προφανώς το εμβόλιο για τον COVID) έδωσε στον φίλο της ξαδέρφης της πρησμένους όρχεις και τον έκανε «ανίκανο». Αυτό έγινε γνωστό στους εκατομμύρια ακολούθους της και συγκέντρωσε περισσότερα από 100.000 likes. Καταρρίφθηκε μέρες αργότερα. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι αρνητικές ιστορίες σχετικά με τις παρενέργειες του εμβολίου COVID ειδικά από φίλους ή μέσα κοινωνικής δικτύωσης- συνδέονταν με ισχυρότερες προσδοκίες για την εμφάνιση αυτών των ίδιων συμπτωμάτων. Αυτές οι προσδοκίες, με τη σειρά τους, προέβλεψαν τις πραγματικές παρενέργειες που ανέφεραν οι άνθρωποι μετά τον εμβολιασμό.
Μια αυστραλιανή μελέτη διαπίστωσε ότι αυτή η επίδραση ενισχύθηκε μεταξύ ατόμων που ήδη ανησυχούσαν πολύ για τις παρενέργειες, ένιωθαν άγχος ή άγχος ή έψαχναν κυρίως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (αντί για τις κύριες πηγές) για πληροφορίες υγείας.
Οι επιπτώσεις μπορεί να είναι σοβαρές
Τα αποτελέσματα του nocebo μπορεί να οδηγήσουν σε περιττή ταλαιπωρία με γνήσιο πόνο και δυσφορία. Οι δυσάρεστες παρενέργειες μπορούν επίσης να συμβάλουν στο να μην συνεχίσουν τη θεραπεία τους όπως συνταγογραφήθηκε ή να την εγκαταλείψουν εντελώς.
Σε ένα ευρύτερο επίπεδο δημόσιας υγείας, το φαινόμενο nocebo μπορεί να καταστήσει δύσκολη την αξιολόγηση της ασφάλειας των νέων τεχνολογιών και των παρεμβάσεων στη δημόσια υγεία. Για παράδειγμα, ανησυχίες για την υγεία έχουν εμφανιστεί σχετικά με την ασφάλεια των ηλεκτρομαγνητικών πεδίων από ασύρματα σήματα και πύργους 5G, υποτίθεται ότι προκαλούν μια σειρά από σωματικά συμπτώματα όπως πονοκέφαλο και αϋπνία. Στο εργαστήριο, αυτά τα συμπτώματα έχουν αποδοθεί σε αποκρίσεις nocebo και όχι σε ιδιότητες της ίδιας της τεχνολογίας.
Όταν επικρατούν αβάσιμες αρνητικές πληροφορίες, οι άνθρωποι υφίστανται πραγματικές επιπτώσεις στην υγεία, οι επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν απώθηση και η ευρύτερη κοινότητα μπορεί να γίνει καχύποπτη για τεχνολογίες που γενικά θεωρούνται ασφαλείς με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία.
Τι μπορούμε να κάνουμε για αυτό; Μπορείτε να μειώσετε την πιθανότητα εμφάνισης συμπτωμάτων που προκαλούνται από το φαινόμενο nocebo αναζητώντας αξιόπιστες πληροφορίες από ιατρικές πηγές ή αξιόπιστους οργανισμούς υγείας αντί να βασίζεστε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Αλλά ακόμη και ο τρόπος με τον οποίο κοινοποιούνται οι πληροφορίες για τις παρενέργειες συμβάλλει στο φαινόμενο nocebo. Έτσι, οι επαγγελματίες υγείας μπορεί να είναι σε θέση να βοηθήσουν πλαισιώνοντας τις συζητήσεις για πιθανές παρενέργειες με πιο θετικό τρόπο και -όπου χρειάζεται- τονίζοντας ότι οι περισσότεροι ασθενείς δεν αντιμετωπίζουν προβλήματα.
Οι αρνητικές προσδοκίες μπορούν να μας βλάψουν σωματικά και χάρη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορούν να εξαπλωθούν ευρέως, γρήγορα. Ωστόσο, παραμένοντας ενημερωμένοι, έχοντας επίγνωση των δικών μας πεποιθήσεων και επιμένοντας στη στοχαστική επικοινωνία από επαγγελματίες υγείας και εκστρατείες δημόσιας υγείας, μπορούμε να διατηρήσουμε υπό έλεγχο το φαινόμενο nocebo.
